第189話 過ぎた戦力
三つ目の遺跡から数日後、ギルドを通してオーレンからの知らせが届き、四人は四つ目の遺跡へ向かうことになった。これまでよりも少し離れた場所にあり、歩いて半日ほどかかるというので、朝早くに街の外れで落ち合ってから出発する。
街道を外れて丘をいくつか越える道すがら、オーレンは本を小脇に抱えたまま、これから向かう遺跡のことを話してくれた。
「今日のところは、これまでの中でいちばん規模が大きくてね。番人の数も、少しは期待できるかもしれないよ」
「本当ですか」
紬の声が一段明るくなる。腰の魔銃に触れる手つきにも、三つ目の遺跡へ向かった朝とは違う弾みがあった。心春がそれを横目で見て、くすりと笑う。
「紬さん、今日は名前を叫ぶんですか」
「叫びません」
「闇の」
「心春さん、その話はもうやめてください」
すずなは二人のやり取りを聞きながら、緩みかけた口元を手の甲で押さえた。オーレンは何の話か分からない様子で首を傾げていたが、やがて小さく笑って前を向いた。
昼前に辿り着いた遺跡は、確かにこれまでのどれよりも入口が大きかった。ひび割れた石造りの門が半ば土に埋もれながらも左右にどっしりと構えていて、その奥には地下へ続く幅の広い階段が見える。
「Luminous Verse」
オーレンの声とともにページの文字が金色の粒となって舞い上がり、この日はいつもより奥深くまで通路を照らし出していく。
階段を下りきってしばらく進んだところで、通路の奥から重い足音が近づいてきた。
「来るね」
オーレンの短い声に、紬が真っ先に魔銃を構える。姿を現したのは、これまでより一回り大きな石の魔物で、その後ろにも同じような影がいくつも続いていた。
紬は息をひとつ吸い込み、師匠に言われたとおり、最初から三つあるものとして魔力を込めた。
「闇の、閃光弾っ！」
叫ばないと言っていたはずの名前が、勢いよく紬の口から飛び出した。放たれた黒い弾は銃口を離れてすぐに三つに分かれ、それぞれが別の魔物の胸元へと吸い込まれていく。着弾の瞬間、闇の中に小さな光が三つ同時に瞬き、石の体に深い亀裂が走った。
「フィン、バーニル、お願い！」
心春が双剣を抜いて右手の通路へ踏み込むと、フィンの風がその背を押し、心春の胸の内に響くバーニルの声に合わせて刃が赤く灯る。すずなは小盾で正面の一体の腕を受け流し、がら空きになった胴へ剣を返した。後ろではオーレンが本のページをめくり、色とりどりの光の粒を次々と放っていく。
「Scripted Barrage」
光の刃が残る魔物を貫き、最後の一体が崩れ落ちるまで、さほど時間はかからなかった。通路に石の欠片が散らばるなか、心春が双剣を収めて紬の方を振り返る。
「叫びましたね」
「今のは、勢いです！」
紬は顔を赤くしながらも、魔銃を握る手をほどこうとしなかった。三つの弾が狙ったところに当たったのは、これが初めてだった。
「見事だったよ。三つとも、きちんと別の相手を捉えていたね」
オーレンに言われて、紬の頬がさらに緩む。
その後も通路を進むたびに魔物は現れたが、四人の足が止まることはなかった。紬の弾が先頭を崩し、心春と精霊たちが脇を固め、すずなが正面を受け止める。オーレンの光は、ほとんど後ろから見守るように放たれるだけになっていた。
「この規模なら、もう少し歯応えがあると思っていたんだがね」
オーレンは本を閉じながら苦笑した。
「四人もいると、少し戦力が余ってしまうようだ」
その言葉に、心春がどこか誇らしげに胸を張った。
やがて辿り着いた奥の広間には、これまでで最も大きな石碑が据えられていた。オーレンが文字を指でなぞりながら読み解いていくあいだ、三人は広間の隅で水筒の水を分け合い、短く息を整える。しばらくしてオーレンは石碑から手を離し、三人の方へ向き直った。
「せっかくだから、ここまでに分かったことを一度まとめておこうか」
三人が近くへ寄ると、オーレンは本を開いたまま、ゆっくりと話し始めた。
「一つ目の遺跡には、Withering RoseとMoon Return、二つの試練が形を成していった頃の記述が残っていた。特にMoon Returnの方は、月の民と呼ばれる人々のことが、この辺りの遺跡にいくつも刻まれていてね」
「月の民、ですか」
紬が小さく繰り返した。
「詳しい正体までは分からないんだ。ただ、一時だけ現れて消えた者たちではなく、この世界に古くから根を下ろしていた人々だったようだよ」
紬は黙ったまま、指先で自分の目元に触れた。暗がりでもものがよく見えるこの目が、祖母から受け継いだ月の血によるものだということは、もう受け止めている。それでも、古い石に刻まれた遠い人々の話として聞かされると思うところがあるのか、その横顔がほんの少しだけ引き締まった。すずなはオーレンに気づかれないくらいの小さな仕草で、紬の袖の端に触れる。紬は前を向いたまま、小さく頷いた。
「二つ目の遺跡では、Fable Unboundによく似た、古い力のことが書かれていた。ただ、試練を果たせなかった時にどうなるのかは、記録が途中で削れていてね。今も読み解けていないんだ」
そこまで聞いて、心春が思い出したように口を挟んだ。
「三つ目は、何もありませんでしたね」
「そうだね。そして、ここもまだ読んでいる途中だけれど、これまでの内容と食い違うものは今のところ見当たらない」
オーレンは本を閉じ、すずなの方へ穏やかな目を向けた。
「これだけ手がかりが集まれば、いずれThorn bound Fateのことも、何か見えてくるかもしれないよ」
その言葉に、すずなは胸の奥で固く結ばれていたものが、わずかに緩むのを覚えた。終わったという知らせも、加護の知らせも来ないまま、あの試練は今もどこかで宙に浮いている。その行き先が少しでも見えてくるのなら、それだけでも心強い。
「オーレンさんがいなかったら、ここまで分からなかったと思います」
紬が素直にそう言うと、オーレンは柔らかく笑った。
「そう言ってもらえると、来た甲斐があるね。私一人では、ここまで奥へは来られなかったよ」
オーレンは本を小脇に抱え、広間の入口の方へ目をやった。
「今日はこれだけ余裕を持って戦えたんだ。次は、もう少し難しい場所でもよさそうだね」
紬と心春が揃って頷き、すずなも少し遅れて頷いた。
来た道を引き返し、地上へ続く階段を上りながら、すずなは腰の剣にふと目を落とした。三つ目の遺跡では、階段を下りる時に自然と剣の柄へ手を添え、耳を澄ませていたはずなのに、今日はそれをした覚えがない。
前を行く紬は、身振りを交えながら、心春に三つの弾の手応えを話している。その弾んだ声を聞いていると、柄を握り直す理由は見つからなかった。
