第188話 静かな三つ目
約束の朝、すずなと紬が玄関で靴紐を結んでいると、クロが戸口の前までついてきて腰を下ろした。
「今日はお留守番だよ。遺跡の中は狭いから」
紬がしゃがんで頭を撫でると、クロは黙ったまま紬の顔を見上げ、尻尾をぱたりと床に落とした。不満なのか、任せておけという合図なのか、すずなには最後まで分からなかった。
街の外れで心春と落ち合うと、オーレンはすでに道の脇の石に腰掛け、古びた本を膝の上に広げていた。三人に気づくと本を閉じて立ち上がる。
「おはよう。今日は紬さんも一緒だね。よろしく頼むよ」
「よろしくお願いします。足手まといにならないように頑張ります」
紬は少し硬い声で頭を下げたものの、その手は腰の魔銃の握りから離れようとしない。心春がその様子に気づき、小さく笑いかけた。
「紬さん、さっきからずっとそわそわしてますね」
「し、してません。少しだけです」
「少しはしてるんですね」
すずなが口を挟むと、紬は唇を尖らせて前を向いてしまった。オーレンはそんな三人のやり取りを、楽しげに眺めている。
三つ目の遺跡は、街の外れからしばらく歩いた丘の裾にあった。草に半ば埋もれた石の門をくぐると、地下へと続く階段が口を開けている。
「Luminous Verse」
オーレンが本を開いて呟くと、ページの文字がひとつずつ浮かび上がり、淡い金色の粒となって天井へ昇っていった。初めてその光景を目にした紬が小さく息を呑む。
「本の文字が、灯りになるんですね」
「私の相棒だよ。こういう場所では、これがないと始まらなくてね」
金色の光に照らされながら、四人は階段を下りていった。先頭をオーレンが、そのすぐ後ろをすずなが小盾を構えて進み、紬と心春が続く。前の二つの遺跡では、階段を下りきる前に石の魔物の唸り声が聞こえてきたものだったので、すずなは自然と剣の柄に手を添え、耳を澄ませていた。
ところが、通路をいくら進んでも何も現れなかった。
「静かですね」
心春が双剣にかけていた手を下ろした。
「そうだね」
オーレンも足を止め、通路の奥を見渡す。
「事前の記録どおりだ。むしろ、こちらの方が本来あるべき姿なのだろう」
その言葉に、すずなは一つ目の遺跡で聞いた話を思い出した。遺跡には番人が溜まりやすいと、あの時オーレンはそう言っていたはずだった。けれど、ここまで何も出てこないのなら、前の二つがたまたま多かっただけなのかもしれないとも思えてくる。
時折、通路の遠くを小さな影が横切ることはあっても、こちらへ向かってくる気配はない。紬は魔銃に手を置いたまま、何度も通路の先を覗き込んでいた。
「出てこないです」
「残念そうですね」
「だって、今日のために練習してきたのに」
心春に言われて、紬は肩を落とす。せっかく三つに分けられるようになった弾を、一発も撃たないまま終わってしまいそうだった。
「機会は、またすぐに来るよ」
オーレンが振り返り、軽く笑ってみせた。
奥の広間に着くと、苔に覆われた石碑が一基、何事もなかったかのように据えられていた。床には崩れた魔物の欠片ひとつ転がっておらず、争った跡すら見当たらない。
「拍子抜けするくらい、平和ですね」
すずなが思わず漏らすと、紬と心春も揃って頷いた。すずなは石碑へ歩み寄るオーレンの背中に、昨晩のことを伝えておくことにした。
「実は昨日の夜、エルフィさんが北から少しだけ戻ってきたんです。二つ目までの話をしたら、何かの異変かもしれないと心配していて」
石碑の表面へ伸ばしかけたオーレンの手が、ほんの一瞬だけ止まった。
「エルフィが、そう言っていたのかね」
「はい。オーレンさんにも話しておく、と」
「そうか。それはありがたいね」
オーレンは穏やかに頷き、改めて石碑に手を触れた。
「確かに気になる話だ。だが、今日の様子を見る限り、少なくともここは平常のようだね」
「そうですね」
すずなも頷いた。二つ続けて苦戦した後だけに、何も起こらない一日は素直にありがたい。
オーレンが本を開き、石碑に刻まれた文字を指でなぞりながら読み解いていく。すずなたちには読めない古い文字が、金色の光の下で細い影を落としていた。紬は石碑の周りをぐるりと回り、心春は手持ち無沙汰そうに、呼び出したフィンと小声で話している。
「ミハル、ここつまんない」
「フィン、聞こえちゃいますよ」
やがてオーレンが本を閉じ、三人の方へ振り返った。
「今日は収穫が少なめだったね。この石碑には、前の二つの続きになりそうな記述はなかったよ」
「でも、平和が一番です」
紬が明るく答え、それから少しだけ声を落とした。
「次は、もう少し歯応えがあるといいですけど」
「贅沢な悩みだね」
オーレンは笑いながら本を小脇に抱え、四人は来た道を引き返した。遺跡の入口まで戻ると、オーレンは次の調査の日取りは改めてギルドを通して知らせると言い残し、街道の方へ歩いていった。
◇
帰り道、心春は大きく伸びをした。
「今日は、本当に何もなくてよかったです。エルフィさんの心配も、取り越し苦労だったみたいですね」
心春の言葉に、紬がちらりとすずなの顔を窺う。すずなが小さく頷いてみせると、紬はそれ以上何も言わずに前を向いた。図書室で覚えた引っかかりも、昨夜エルフィに言いかけてやめた言葉も、何も起こらなかった今日の遺跡を思い返すと、少しずつ輪郭がぼやけていく。
「でも、ちょっと残念です」
紬がぽつりとこぼした。
「残念、というと？」
「せっかく、わたしの闇の閃光弾を見せたかったのに」
「闇の、閃光弾？」
心春が足を止めて聞き返す。
「闇と閃光って、真逆じゃないんですか」
その指摘に、紬が言葉に詰まった。
「い、いえ。師匠が、そういう名前を付けてくれたので」
「クレアさんが」
「その、魔力を三つに分けた弾を、闇の力で撃つ技なんですけど。うまく決まると、当たったところが一瞬だけ強く光るらしくて。それで師匠が」
紬がしどろもどろになりながら説明を続けると、すずなは納得したように頷いた。
「光る瞬間があるから、閃光なんですね」
「はい、多分そうです」
答える紬の頬が、じわじわと赤く染まっていく。
「でも正直、名前は少し恥ずかしいなって、自分でも思ってて」
「可愛い名前だと思いますよ」
心春がくすりと笑うと、紬は真っ赤な顔のまま両手で顔を覆った。
「からかわないでください」
「からかってないですよ。次の遺跡では、ちゃんと見せてくださいね。闇の閃光弾」
「名前を言わないでください！」
指の隙間から上がった紬の悲鳴に、すずなと心春は堪えきれずに吹き出した。紬はしばらく顔を覆ったまま歩いていたが、やがて手を下ろすと、腰の魔銃の握りをそっと撫でた。
「……次こそ、三つとも当てますから」
小さく、けれどきっぱりと言い切ったその声に、すずなは笑みを収めて頷いた。
「はい。楽しみにしてますね」
