第187話 二日後の約束
翌朝、紬は訓練場に着くなり、真っ先にクレアのもとへ向かった。すずなが少し遅れて後を追うと、訓練場の真ん中に黒い外套の背中が見え、その向こうの木陰ではミナとリナが並んで腰を下ろしている。
「師匠。次の遺跡調査に、わたしも同行させてもらえませんか」
紬が切り出すと、クレアはゆっくりと振り返り、外套の裾を大きく払ってみせた。
「ほう。我が弟子が、自ら戦場の闇を望むか」
「はい。三つに分けられるようになったので、本当の戦いの中でも保てるか確かめたいんです」
「分かれたばかりの闇は脆い。牙を剥く魔物を前にして、なお三つのまま撃てるか」
「撃ちます」
紬は迷いなく答え、クレアの目を真っ直ぐに見返した。クレアはしばらく黙って紬を見つめていたが、やがて外套の内側から片手をゆっくりと掲げる。
「よかろう。実戦の闇こそ、何よりの師となる。闇は恐れた分だけ細るものだ。ゆえに、恐れるな」
「はい！」
「行ってこい、真の闇の使徒よ。そして戻ったなら、その闇の行方を我に語れ」
紬が深く頭を下げると、木陰の方からひそひそと話す声が流れてきた。
「師匠、ゆうべから『行ってこい』の言い方をずっと練習してたですぅ〜」
「三通りくらい試してたです〜」
クレアの咳払いが訓練場に響き、ミナとリナは揃って両手で口を押さえた。すずなは笑いを堪えながら紬の隣に並び、クレアに向き直る。
「オーレンさんには、私から伝えておきますね」
「頼む。それと、オーレンに伝えておけ。我が弟子に傷ひとつ付けて帰すな、とな」
外套の陰で、クレアの声がほんの少しだけ低くなる。紬は照れたように俯き、すずなはしっかりと頷いた。
◇
稽古を終えると、すずなは王都のギルドへ足を運んだ。受付で尋ねると、オーレンはちょうど図書室にいるという。扉を叩いて中へ入ると、オーレンは古い記録の束を机いっぱいに広げ、その上に身を屈めていた。
「やあ、来てくれたのかね。ちょうど、次の遺跡の記録を見直していたところだよ」
「お邪魔してすみません。実は、紬も次の調査に同行したいと言っていて」
「紬さんが？」
オーレンは手にしていた記録を置き、穏やかに目を細めた。
「それは心強いね。断る理由はどこにもないよ」
「クレアさんの許しも、もらっています。それと、クレアさんから伝言があって……弟子に傷ひとつ付けて帰すな、だそうです」
「はは、彼女らしい。肝に銘じておくとしよう」
オーレンは楽しげに笑うと、机の上の地図に指を置いた。
「三つ目の遺跡へは、二日後の朝に発とうか。少し支度に手間取っていてね。それまで、君達もゆっくり休んでおきたまえ」
「分かりました。二日後の朝ですね」
すずなはそう答えながら、オーレンが次の言葉を口にするのを待っていた。三つ目の遺跡でも魔物が多ければ、あの鐘の力に頼る場面が来るかもしれない。その時に使えるのかどうかを、一度くらいは確かめられるものだと思っていた。
けれど、オーレンは地図の上の印をひとつ指でなぞっただけで、また記録の束へと目を戻してしまう。
「では、二日後に」
「はい。失礼します」
図書室の扉を閉めると、廊下のひんやりとした空気がすずなの頬に触れた。
◇
約束の前の晩、夕食の片付けを終えた頃に、玄関の戸を叩く音がした。
居間の隅で丸くなっていたクロが、真っ先に顔を上げる。紬が戸を開けると、そこには旅の埃を外套に纏ったエルフィが立っていた。
「エルフィさん！ お帰りなさい」
「ああ。少し寄っただけだ。明日の朝には、また北へ戻る」
エルフィは居間に通されると、勧められた椅子に深く腰を下ろした。クロがすぐにその足元までやって来て、ちょこんと座ったままエルフィの顔を見上げる。
「北の土産はないぞ」
エルフィが言っても、クロは目を逸らさない。やがてエルフィは小さく息をつき、懐から包み紙をひとつ取り出して、中の焼き菓子を半分に割った。
「留守の間、よく紬に付いていたからな。今日だけだ」
クロが欠片を受け取って尻尾を一度だけ振る様子に、すずなと紬は顔を見合わせて笑みを交わした。
「北の用事は、まだ終わらないんですか」
すずなが温かいお茶を差し出しながら尋ねると、エルフィは湯気の向こうでわずかに眉を寄せた。
「クリスタの相談に加えて、周りの見張りの組み直しにも手間取っている。もうしばらくは行き来が続きそうだ」
「大変ですね」
「それより、こちらの話を聞かせろ。遺跡はどうだった」
すずなは、これまでに訪れた二つの遺跡のことを順を追って話していった。どちらも思っていたより魔物が多かったこと。奥の刻印が削れていて、オーレンが読み取れたのは途中までだったこと。紬がときどき言葉を補い、エルフィは黙ったまま耳を傾けていたが、二つ目の遺跡の話に差しかかったところで、その表情が目に見えて険しくなった。
「二つ目もか」
「はい。むしろ、一つ目より多かったくらいです」
「あの辺りの遺跡なら、とうの昔に何度も人の手が入っている。魔物など、ほとんど残っていないはずだ」
エルフィが腕を組み、考え込むように視線を落とす。すずなは、遺跡へ向かう途中で交わした会話を思い出した。
「オーレンさんは、遺跡には番人が溜まりやすいと言っていました」
「オーレンがそう言ったのか」
「はい」
「番人は、倒されればそれだけ数を減らす。何度も踏み荒らされた遺跡で、そこまで溜まるという話は聞いたことがない」
エルフィはそこで言葉を切り、カップの縁を指でなぞった。
「とはいえ、オーレンは遺跡のことなら私より詳しい。あいつも気にかけているのだろう。何かの異変かもしれん。私からも話しておく」
「お願いします」
すずなは頷き、それから膝の上で指を組み直した。
話しておきたいことが、もうひとつだけある。あの鐘の力が一日に一度しか使えないことを、すずなはオーレンに伝えていない。それなのに、使えないと告げた時も、図書室で次の約束をした時も、オーレンは理由も、次に使える時も尋ねてこなかった。口にしてしまえば、ほんの数言で済む話だった。
「エルフィさん、あの」
「何だ」
顔を上げたエルフィの目の下に、薄く疲れの色が浮かんでいる。明日の朝にはまた北へ発つのだと思うと、すずなの喉元まで来ていた言葉はそこで止まった。
「……お茶、もう一杯いかがですか」
「いや、いい。今夜のうちに休んでおきたい」
エルフィは立ち上がると、足元のクロの頭にひとつ手を置いてから戸口へ向かった。
「二人とも、無理はするな。おかしいと思ったら、その場で引き返せ」
「はい。行ってらっしゃい、エルフィさん」
戸が閉まり、エルフィの足音が隣の家の方へ遠ざかっていく。居間に二人きりになると、紬はすずなの方へ向き直り、その顔を覗き込んだ。
「言わなかったね」
「うん」
「疲れてたから？」
「それもあるけど、まだ何も確かなことがないから。三つ目を見てからでも、遅くないかなって」
すずながそう言うと、紬はしばらく何かを考えるように黙り込み、やがて小さく頷いた。
「じゃあ、三つ目はわたしもちゃんと見てる。すずなが見落としたところも、全部」
「うん。お願い」
すずなが答えると、いつの間にか近くへ来ていたクロが二人の顔を順に見上げ、それから二人の足のあいだへ割り込むようにして、番でもするように伏せた。
