第186話 コツを掴む
二つ目の遺跡調査を終え、街の辻で心春と別れて家路につくと、ちょうど反対側の道から紬が帰ってくるところだった。夕暮れの薄暗い道の先で、黒い装束と小さな黒い影が並んで揺れている。
「先輩！」
すずなの姿を見つけるなり紬が駆け出し、その後ろをクロが短い脚で懸命に追いかけてくる。駆け寄ってきた紬の頬は上気し、片方だけ覗く目が隠しきれない喜びにきらきらと光っていた。
「やりました！」
「もしかして……」
「三つ、分かれました！」
紬が両手をぎゅっと握りしめてその場で小さく跳ねると、弾む足取りに合わせて腰の鎖が軽やかな音を立てた。
「まだ狙ったところには飛ばないのもあるんですけど、三つに分けること自体は、できるようになりました！」
「本当ですか」
すずなの顔に、ぱっと笑みが広がる。悔しそうに唇を噛んで帰ってくる紬の姿を、ここ数日何度も見てきたのだ。
「家に入ってから、全部聞かせてください」
「はいっ」
玄関の戸が閉まった途端、紬は眼帯をむしり取るように外して大きく伸びをした。
「すずな、聞いてください」
「聞いてます。ちゃんと聞きますから、まず座って」
すずなが笑いながら椅子を引くと、紬は腰を下ろすなり身振り手振りを交えて話し始めた。
「師匠に言われたんです。分けようとするから、分からなくなるって。最初から三つあるものとして撃てって」
「最初から、三つ」
「はい。そう思って撃ったら、本当に三つになったんです。一つは師匠の帳に、一つはミナさんの帳に。最後の一つは、リナさんの帳の端っこをかすって」
「かすって？」
「かすりました。でも、木は焦がしてません。木さん、今日は無事です」
胸を張る紬に、すずなは堪えきれずに吹き出した。
「師匠も、筋がいいって言ってくれました。すぐにいつもの調子に戻って、闇の導きだって言い直してましたけど」
「目に浮かびます」
夕食の支度をしながらも紬の話は止まらず、魔力が三つに割れた瞬間に指先がふっと軽くなった感覚や、クレアがうっかり口元を緩めたのをミナとリナが見逃さずに騒ぎ立てた話が、二度三度と繰り返された。それでもすずなは、そのたびに嬉しそうに相槌を打ち続けた。
食卓の足元ではクロが早々に皿を空にして丸くなり、日中ずっと訓練場の隅で紬を見守っていた疲れからか、瞼が今にも落ちそうになっている。
「クロも、今日はありがとう。紬のこと、守ってくれて」
すずなが屈み込んで頭を撫でると、クロは片目を開けて尻尾を一度だけ振り、また目を閉じた。
「すずなの方は、どうでしたか」
ひとしきり話し終えた紬が、ようやく尋ねた。
「今日の遺跡は、魔物がほとんどいないはずの場所だったんですけど」
すずなは匙を置き、少しだけ言葉を選んだ。
「昨日よりも、ずっと多かったんです。通路の壁からも、床からも次々に出てきて。オーレンさんも、少し息が上がっていました」
「えっ」
紬の表情から、すっと笑みが引いていく。
「Golden Hourは、昨日使ってしまっていたので、普通に戦うしかなくて。心春さんと二人で、何とか」
「怪我は、してないですか」
「してません。腕が少しだるいくらいです」
すずなが左腕を軽く振ってみせると、紬はじっとその腕を見つめてから唇を引き結んだ。
「やっぱり、おかしいです。エルフィさんが危なくないって言ってた場所で、二日続けてなんて」
「オーレンさんも、予想と違うって言っていました」
紬はしばらく黙り込んで食卓の木目を見つめていたが、やがて意を決したように顔を上げた。
「すずな。明日、わたしも遺跡に行きたいです」
「でも、修行が」
「三つに分けられるようになりました。あとは、実際の戦いで試す方がいい気がするんです」
その目には、さっきまでの浮かれた色とは違う、まっすぐな意志が宿っている。
「明日の朝、師匠に聞いてみます。今日の話をすれば、きっと許してくれると思います」
「分かりました。オーレンさんにも、伝えておきますね」
すずなが頷くと、紬はようやく表情を和らげた。
「それと」
言いかけて、すずなは口をつぐんだ。オーレンがGolden Hourのことを何ひとつ尋ねなかったという小さな違和感が、喉の奥まで上ってきている。けれど口にしてしまえば、根拠のない疑いを向けているようで気が引けた。
「何ですか？」
「……いえ。気のせいです」
すずながそう言うと、紬は少しだけ目を細めた。
「すずなの『気のせいです』は、だいたい気のせいじゃない時の言い方です」
「そんなことは」
「あります」
きっぱりと言い切られて、すずなは苦笑するしかなかった。
「本当に、何でもないんです。疲れているだけだと思います」
「じゃあ、今日は早く寝てください。明日は、わたしが隣にいますから」
紬はそれ以上追及せず、食卓の上ですずなの手をそっと握った。足元で半分眠っていたはずのクロが、いつの間にかすずなの方へ顔を向けていた。
