第185話 二つ目の遺跡
二つ目の遺跡は、入口からして前日とは様子が違っていた。崩れかけた石段の両脇に、見慣れない黒ずんだ苔がびっしりと張りつき、湿った風が地の底から吹き上げてくる。
「ここは、少し様子が違うね」
オーレンが石段の縁に膝をつき、苔を指先でつまみ上げた。
「魔物は、ほとんどいない場所だとおっしゃっていましたよね」
すずなが確かめるように尋ねると、オーレンは苔を払い落としながら立ち上がった。
「そのはずだったんだが。前に調べた者の話より、ずいぶん荒れているようだ」
階段を下りると、昨日と同じように本のページが独りでに開いた。
「Luminous Verse」
浮かび上がった文字が光の粒となって天井へ集まり、金色の明かりが通路に満ちていく。だが、照らし出された空気は昨日よりもどこか重く、喉の奥にまとわりつくようだった。奥から響いてくる気配も、明らかに数が多い。
「今日は、少し多そうだね」
オーレンがページをめくると同時に、色とりどりの光が通路に溢れ出した。
「Scripted Barrage」
光が狭い壁に跳ね返りながら弾け、角から現れた石の魔物を次々と崩していく。
だが、奥へ進むほど、魔物の数は減るどころか増えていった。壁の陰から、床の割れ目から、硬い体が次々と這い出してくる。一体を砕けばその後ろから二体が現れ、二体を崩せば三体目が背後に回り込もうとする。
「オーレンさん、数が」
心春が短剣を握り直し、フィンとバーニルを両脇に引き寄せた。
「ああ。少し、予想と違うね」
答えるオーレンの呼吸が、ほんの少し乱れていた。昨日はどれだけ光を放っても崩れなかった柔らかな表情に、初めて疲れの色が滲んでいる。
「すずな君、Golden Hourは使えるかね」
すずなの体が一瞬強張った。
「昨日使ってしまったので、今日はまだ使えません」
「そうか」
オーレンは短く頷き、すぐにページをめくった。
「なら、いつも通りの戦い方でいこう。前はすずな君、横は心春君。後ろは私が見る」
三人は通路の幅に合わせて陣形を組み直し、押し寄せる魔物を一体ずつ確実に片付けていった。すずなが小盾で牙を逸らし、ショートソードで継ぎ目を断つ。心春の短剣が脇から回り込む影を仕留め、フィンの風がその足を払う。取りこぼした魔物は、後方から放たれるオーレンの光が一つ残らず撃ち落としていった。
金色の力に頼れない分、一体を倒すのにかかる時間は昨日の倍ではきかない。腕は重くなり、盾で受けるたびに左肘へ鈍い衝撃が響き、こめかみを伝う汗が目に入る。それでも、昨日よりも互いの動きがよく見えていた。すずなが半歩下がれば、心春がその分だけ前に出る。言葉を交わさなくても、背中で呼吸が合っていく。
ようやく通路の先が開け、石碑の立つ広間に辿り着いた時には、三人とも肩で息をしていた。
「今日は、昨日よりずっと大変でしたね……」
心春が石碑の台座にもたれかかり、袖で額の汗を拭った。肩口のバーニルも、心なしか炎を小さくしている。
「そうだね」
オーレンは本を片手に石碑へ向き直りながら、のんびりとした調子で答えた。
「まあ、こういう日もある」
その声は、いつもと少しも変わらなかった。
すずなは小盾を外し、重たくなった左腕をさすりながら、通路での一幕を思い返していた。Golden Hourは、一日に一度しか使えない。そのことを、オーレンに話した覚えはない。それなのにオーレンは、今日は使えないと聞いても理由を尋ねず、次はいつ使えるのかとも聞かなかった。普段なら、細かなことまで矢継ぎ早に問いを重ねる人なのに。
小さな違和感が、胸の奥で音を立てた。だが、腕のだるさと全身の疲れが、それ以上考えることを許してくれない。すずなはその引っかかりを、ひとまず頭の隅へ押しやった。
オーレンが石碑の前に立ち、古い刻印を指先でなぞり始めた。触れるたびに淡い光が浮かび上がり、意味を持った言葉へと形を変えては、本のページへ吸い込まれていく。
しばらくして、オーレンの指が一箇所で止まった。
「……ここだ」
「何か、分かったんですか」
心春が身を乗り出した。
「ほんの少しだが、記述があるよ」
オーレンは本のページと石碑の刻印を見比べながら、慎重に言葉を選んだ。
「Fable Unboundという名そのものではないが、よく似た性質を持つ古い力について触れている」
「似た性質、というと」
すずなが尋ねる。
「試練を課し、越えた者に力を与える。そこまでは、すずな君の力とよく似ている。だが、条件を満たせなかった場合のことは、はっきり書かれていない」
「条件を、満たせなかった場合……」
すずなはその言葉を、ゆっくりと繰り返した。これまでの試練は、どれも越えることだけを考えて走ってきた。越えられなかったら何が起きるのか、正面から考えたことは一度もない。
「試練を越えられなかった時、その力はどうなるのか。ちょうどそこで、刻印が削れてしまっている」
オーレンは石碑の欠けた縁に指を這わせ、悔しそうに眉を寄せた。何度も本のページを見返し、そこに書かれていない続きを探すように、視線がしばらく紙面の上をさまよう。
「今日のところは、これくらいにしておこうか」
「十分な収穫です」
すずなが答えると、心春も深く頭を下げた。
「昨日今日と、本当にありがとうございました」
「こちらこそ、助かったよ。二人がいなければ、ここまでは来られなかった」
オーレンが、いつもの柔和な笑みを浮かべた。
遺跡を出ると、空はもう夕暮れの色に染まり始めていた。長い影を引きながら、三人は街への道を歩いていく。
前を行くオーレンの背中を見ながら、すずなは石碑の削れた縁を思い出していた。条件を満たせなかった場合。その一文の続きを、なぜかオーレンが、すずな以上に知りたがっているように見えた。
