第183話 石碑の広間
その後も三人は、同じ調子で遺跡の奥へと進んでいった。角を曲がるたびに石の魔物と出くわし、すずなが盾で受け、心春とフィンが崩し、仕留め損ねた一体をオーレンの光が後ろから片付けていく。繰り返すうちに、三人の足並みは少しずつ揃っていった。
やがて通路の先がふっと開け、天井の高い円形の広間が現れた。中央に、古い石碑がぽつんと立っている。だが、三人はその手前で足を止めざるを得なかった。
「あれは……」
すずなが息を呑んだ。
広間の奥の暗がりから、狼型よりさらにひと回り小さな石の魔物が、次から次へと這い出してくる。床を擦る爪の音が幾重にも重なり、広間全体がざわめいているようだった。数は、これまでの通路とは比べものにならない。
「すずな君」
オーレンが本を閉じ、穏やかな声で言った。
「せっかくだ。何か加護を使って戦うところを、見せてもらえるかね」
「……わかりました」
すずなは広間を埋めていく魔物の群れを見渡した。一体ずつ相手にしていては、きりがない。
「心春さん、私が前に出ます。後ろから来るものだけ、お願いできますか」
「はい。任せてください」
心春が短剣を構え、フィンとバーニルが左右に散る。すずなはショートソードを握り直し、小さく息を吸った。
「Golden Hour」
口にした瞬間、耳の奥で澄んだ鐘の音が一つ鳴った。
自分にしか聞こえないその音とともに、金色の光がすずなの体を包み込む。血の巡りが一気に速まり、手足の隅々にまで力が満ちていく。暗がりの奥でうごめく魔物の一体一体が、まるで止まっているかのようにはっきりと見えた。
「行きます」
すずなが床を蹴った。
自分でも驚くほど、体が軽い。飛びかかってきた先頭の一体を小盾で弾き、返す剣で二体目を両断する。三体目の牙が届くより先に、その頭はもう砕けていた。剣を振る速さも、一撃の重さも、普段とはまるで別物になっている。
二つ目の鐘が、耳の奥で鳴った。
「フィン、左！」
すずなの背後では、心春が回り込もうとする魔物を食い止めていた。フィンの風の刃が足を払い、バーニルの炎が鼻先を焦がし、その隙に心春の短剣が継ぎ目を断つ。すずなが前で群れを薙ぎ払い、心春が取りこぼしを確実に仕留めていく。
三つ目、四つ目と鐘が重なるたびに、広間を埋めていた影は目に見えて減っていった。
七つ目の鐘が鳴る頃には、奥の暗がりから這い出してくる気配も途絶えかけていた。すずなは最後に残った一群へ飛び込み、盾と剣を交互に振るって、残る数体をまとめて打ち砕く。
十二の鐘が鳴り終わると同時に、すずなの体から金色の光がすっと引いていった。
「……終わりました」
すずなは荒い息を整えながら、剣を鞘に収めた。満ちていた力が抜けた途端、足元が少しだけふらつく。
「すずなさん、大丈夫ですか」
「はい。少し、息が上がっただけです」
駆け寄ってきた心春に笑ってみせると、オーレンが感心したように何度も頷いた。
「素晴らしいね。六分と聞いてはいたが、実際に見ると想像以上だ」
オーレンは本の余白にさらさらと何かを書きつけ、それから心春の方を向いた。
「心春君も、見事だった。前に出たすずな君の背中を、一度も空けなかったね」
「フィンとバーニルが、頑張ってくれましたから」
心春が照れくさそうに答えると、肩口のバーニルがぱちりと火の粉を弾いた。
魔物の残骸が散らばる広間の中央で、古い石碑が三人を待っていた。
「さて、ここからが本題だよ」
オーレンが再び本を開き、石碑の前に立った。表面に刻まれた文様を指先でなぞるたびに、ほのかな光が浮かび上がり、意味を持った文字へと形を変えていく。オーレンが本のページをめくると、浮かび上がった光の文字は、吸い込まれるように紙面へと移っていった。
すずなと心春は、少し離れたところから作業を見守った。広間に響くのは、ページをめくる音と、時折オーレンが漏らす小さな唸り声だけだ。
「ふむ」
しばらくして、オーレンが顔を上げた。
「既に得ている加護については、ある程度のことが分かったよ」
「本当ですか」
すずなが期待を込めて身を乗り出す。
「ああ。だが」
オーレンの表情が、わずかに曇った。
「Thorn bound Fateについては、ここには何も残っていないようだ」
「そう、ですか……」
すずなは、思わず視線を落とした。
「もしあの試練が人の手で引き起こされたものなら、その痕跡くらいは見つかると思ったんだが」
オーレンは石碑を見つめたまま、眼鏡の奥の目を細めた。
「こういう遺跡は、この近くにまだいくつかある。次の調査にも、付き合ってもらえると助かるね」
「もちろんです」
すずなは迷わず頷いた。
「私たちで力になれるなら、喜んで」
心春も続ける。
「ありがとう。では、明日は別の遺跡に向かおうか」
オーレンが穏やかに微笑み、二人は明日の約束を交わした。
◇
広間を出て出口へ向かう途中、通路の両側から再び複数の気配が迫ってきた。
「また、湧いてきましたね」
心春が短剣を構える。前後から押し寄せる群れに、すずなは考えるより先に手をかざしていた。
「Siren's Grace、Form Veil」
自分と心春の刃に透き通った水が纏わりつき、心春の体を薄い泡の膜が包み込む。
「すみません、つい」
すずなは慌てて振り返った。少し温存しておくつもりだったのに、数の多さに体が勝手に動いていた。
「構わないよ。今は、確実に片付けることが先だ」
オーレンが本を開き、色とりどりの光を通路に解き放つ。
「Scripted Barrage」
三人で前後を受け持ち、群れを一つずつ崩していく。最後の一体が砕けた頃には、すずなの腕にも心春の足にも、ずっしりとした疲れが溜まっていた。
階段を上りきって外の光を浴びたところで、オーレンがふと足を止め、二人に向かって深く頭を下げた。
「すまなかった」
「え……？」
「弱い魔物ばかりとはいえ、ここまで数が湧くとは思っていなかった。危ない思いをさせてしまったね」
「いえ、そんな」
すずなは慌てて手を振った。
「大丈夫でした。オーレンさんが一緒でしたし」
「明日の場所は、魔物はほとんどいないと聞いているよ。今日のようなことには、ならないはずだ」
オーレンの言葉に、すずなと心春はようやく張り詰めていた息を吐いた。
◇
夕暮れ前に家へ戻ると、玄関の前でクロが待ち構えていた。続いて顔を出した紬は、眼帯こそ外していたものの、すっかりしょげ返っている。
「おかえりなさい、先輩、心春さん……」
「ただいま。……三つには、まだですか？」
「二つまでは、いけたんです。でも、三つ目がどうしても」
紬は悔しそうに唇を噛み、それから顔を上げた。
「明日も、師匠のところで続きです。今度こそ、分けてみせます」
「紬さんなら、きっとできます」
心春が微笑むと、紬はこくりと頷いた。足元のクロが、すずなの靴先に鼻を寄せ、確かめるように一度だけ匂いを嗅いだ。
