第182話 灯る文字
街の門を出て草地の道をしばらく歩くと、丘の斜面に口を開けた古い階段が見えてきた。苔むした石段は所々が欠け落ち、長い年月の重みに耐えかねたように、ゆるやかに傾いている。
「ここが、今日の目的の遺跡だよ」
オーレンは肩の鞄から、一冊の古びた本を取り出した。擦り切れた革の表紙には、見慣れない文様が刻まれている。
「その本が、何か関係あるんですか」
心春が覗き込むように尋ねた。
「これは私の相棒でね。こういう場所では欠かせない魔道具なんだ」
オーレンは穏やかに笑うと、先に立って階段を下り始めた。すずなと心春もその後に続く。
数段下りただけで、外の光は嘘のように届かなくなった。湿った石の匂いが鼻をつき、足元さえおぼつかない闇が三人を包み込む。
「灯りを……」
すずなが掌に火を灯そうとした時だった。
「Luminous Verse」
オーレンの穏やかな呟きとともに、手にした本のページが独りでに開いた。中に記された文字が一斉に淡い光を帯び、一つ、また一つと紙面から浮かび上がって、細かな粒となって宙へ散っていく。
「わあ……」
心春が声を漏らした。
散らばった光の粒は、まるで行き先を知っているかのように通路の天井へと集まり、そこにとどまった。柔らかな金色の明かりが、壁の彫刻の溝や、床に積もった砂の一粒まで照らし出していく。
「これなら、松明もいらないだろう」
オーレンが事もなげに言った。
すずなは天井を見上げたまま、しばらく言葉が出てこなかった。魔法陣を描くでもなく、長い詠唱を重ねるでもない。書かれた文字そのものが力を持ち、自ら動いて闇を払っている。エルフィに教わってきたどの魔法とも、まるで手触りが違っていた。
通路を進むうちに、奥から低い唸り声が響いてきた。
「来るね」
オーレンが落ち着いた手つきでページをめくる。
通路の角から、石の体を持つ魔物がのそりと姿を現した。壁の彫刻がそのまま剥がれて動き出したような異形に、心春が二本の短剣の柄へ手をかける。
「大丈夫。少し下がっていたまえ」
オーレンがそう言うと、本のページから今度は色とりどりの光が溢れ出した。赤、青、紫と、それぞれの光がばらばらの軌跡を描きながら、魔物へと殺到していく。
「Scripted Barrage」
短い呟きと同時に、光が一斉に弾け、鋭い刃となって魔物に突き刺さった。硬い体に亀裂が走り、あっという間に崩れていく。
二体目、三体目が角を曲がってきても、結果は変わらなかった。オーレンがページを一枚めくるたびに光の奔流が走り、魔物は次々と砂礫の山へ変わっていく。構えらしい構えもなく、ページをめくる指先の動きだけで戦いが終わっていく様子に、すずなと心春はただ見入るしかなかった。
「マスターランクの方の戦い方って、こんなに違うんですね……」
心春が感嘆の息をつく。
角から現れる影が途切れたところで、オーレンが本を閉じて振り返った。
「ああ、すまないね。私ばかり戦っていたのでは、君たちの稽古にならないな」
少し困ったように笑いながら、オーレンは眼鏡の位置を直した。
「せっかく来てもらったんだ。次からは、二人に任せてみようか」
すずなと心春は顔を見合わせた。圧倒的な力を見せつけられた直後だけに、自分たちの番だと言われても、すぐには実感が湧いてこない。
「わかりました」
すずなは腰のショートソードを抜き、左腕の小盾を確かめた。
「フィン、バーニル」
心春も両手の双剣を抜きながら精霊を呼び出す。風の渦と小さな炎が、心春の両脇にふわりと寄り添った。
「ミハル、出番？ やっと？」
「やっと、です」
フィンの弾んだ声に、心春が苦笑する。
「それにしても、ずいぶん出てきますね」
すずなが通路の奥を見据えた。
「街のすぐそばで、危険はほとんどないと聞いていたんですが」
「長いこと人が入っていなかったからね。古い遺跡には、ああいう番人が溜まりやすいんだ」
オーレンはさらりと答え、通路の先を顎で示した。
奥から、再び複数の気配が近づいてくる。今度は先ほどよりひと回り小さな、狼に似た形の石の魔物が、群れをなして姿を現した。
「数が多いね」
オーレンは本を小脇に抱えたまま、壁際へ一歩下がった。
「私は見ているから、二人でやってごらん」
「はい」
先頭の一体が、石の牙を剥いて飛びかかってきた。すずなは真正面から受けそうになるのを堪え、左腕の小盾をわずかに傾ける。ガロンに叩き込まれた角度で牙を滑らせると、勢いを殺しきれなかった魔物の体が横へ流れた。がら空きになった首筋へ、ショートソードを振り下ろす。手応えと同時に、硬い体が砕けて床に散らばった。
「フィン、お願い！」
心春の声に応えて、フィンが通路を縫うように旋回した。放たれた風の刃が二体目の脚を薙ぎ、体勢を崩したところへ、心春が左の短剣で注意を引きつけ、右の短剣を継ぎ目へ差し込む。肩口のバーニルがぱちりと火の粉を散らし、三体目の鼻先を焦がして怯ませた。
すずなは後続の一体へ火の魔法を放ち、その隙に心春の背後へ回り込もうとした魔物を小盾で弾き返す。背中合わせになった二人の間を、フィンの風がひゅうと吹き抜けていった。
群れの最後の一体が砕け散ると、通路には石の欠片が転がる乾いた音だけが残った。
「いい連携だね」
オーレンが軽く手を叩きながら近づいてきた。
「精霊の扱いも、互いの呼吸も、ずいぶん身についている」
「エルフィさんとガロンさんに、毎日しごかれていますから」
すずなが額の汗を拭いながら答えると、心春も息を弾ませたまま頷いた。
「すずなさんの盾、すごく様になっていました」
「まだ、角度を間違えると腕が痺れますけど」
すずなは小盾を外して左腕を軽く振った。肘のあたりに、受け止めた衝撃の名残がじんわりと残っている。
「それなら、この先も安心して任せられそうだ」
オーレンは満足げに頷くと、再び本を開いた。天井に集まっていた金色の粒が、ページの動きに合わせてゆっくりと通路の奥へ流れていく。
「さあ、行こうか。石碑は、この先の広間にあるはずだよ」
金色の光が照らす通路の先は、まだ深く闇に沈んでいた。
