第181話 遺跡への招待
結局、その日のうちに紬の弾が三つに分かれることはなかった。二つに割れかけたまま宙を飛んだ一発を最後に、日が傾いて手元が暗くなり、クレアが魔銃を下ろすよう告げた。
「明日も、もう少し詰める」
クレアの言葉に、紬は悔しさを滲ませながらも、唇を引き結んで頷いた。
「紬は明日も、クレアのところで続きだ」
エルフィが、すずなと心春に向き直った。
「私は明日、北へ行かねばならん」
「北、ですか」
すずなが問うと、エルフィは短く頷いた。
「クリスタから急ぎの相談が来ている。詳しいことは、行ってみないと分からんが」
「私たちは、どうすれば」
心春が尋ねる。
「お前たちは休みだ」
エルフィはあっさりと答えた。
「たまには、しっかり体を休めておけ」
すずなと心春は顔を見合わせ、どちらからともなく笑みをこぼした。連日の稽古で、肩にも腕にも、じわりと重い疲れが溜まっている。
黒い装いのまま帰り道を歩き、心春も一緒に夕食をということになって、すずなたちはそのまま家へ戻った。着替えを済ませ、夕食の片付けを終えた頃、戸口に届けものの声がした。
「ギルドからです。すずな様宛てに」
受け取った封筒には、見覚えのある几帳面な字が並んでいた。
「オーレンさんからです」
すずなは食卓に戻って封を切り、便箋に目を落とした。
「加護について記録が残っている遺跡に、同行していただけませんか……だそうです」
洗い物を終えた紬が、手を拭きながら食卓に戻ってきた。
「遺跡ですか」
「はい。私一人でなくても、ほかに来られる方がいれば、ぜひご一緒に、とも書いてあります」
「ほかに来られる方……」
紬が首を傾げ、それから肩を落とした。
「わたしは、明日も訓練です」
「では、私が」
心春が控えめに手を挙げた。
「心春さんの精霊も、遺跡で何か手がかりになるかもしれませんね」
すずなが頷くと、紬が唇を尖らせた。
「本当は、わたしも行きたかったです」
「紬さんは、明日こそ三つに分けるんでしょう」
「……はい。分けます。絶対に」
すずなの言葉に、紬は拳を握って気を取り直した。
念のため、すずなは隣のエルフィの家を訪ねた。戸を叩くと、旅の支度の途中だったらしいエルフィが、荷袋を片手に顔を出す。手紙の内容を伝えると、エルフィはしばらく考えてから口を開いた。
「その遺跡なら、街を出てすぐのところだ。危険もほとんどない。お前と心春の二人なら、何の問題もない」
すずなは少しだけ肩の力を抜いた。
「それに、オーレンもあんなだが、マスターランクだ。あれで十分に戦える」
思わず口元を緩めたすずなに、エルフィが荷袋の口を縛りながら付け加えた。
「明日は、私もガロンもいない。マスターランクがお前の側につくなら、クロは家に置いておけ。紬が一人で戻ってくる時の方が、よほど心配だ」
「はい。そうします」
すずなが戻って伝えると、紬はほっとしたように足元のクロを抱き上げた。
「オーレンさんが一緒なら、先輩も安心ですね。クロ、明日はわたしのこと、よろしくね」
クロは紬の腕の中で、すずなの顔をじっと見上げていた。いつもの丸い瞳が、ほんの一瞬だけ、何かを問うように揺れた気がした。
すずなは手紙の続きに目を戻した。
「汚れても構わない服装で、と書いてあります」
「遺跡だと、砂埃がすごそうですもんね」
心春がそう言うと、すずなはふと思い出したように笑った。
「そういえば、オーレンさん、初めてお会いした時も土埃まみれでしたね」
会議の席に遺跡調査帰りのまま駆け込んできた、外套の裾まで白っぽく汚れたオーレンの姿が、すずなの脳裏に浮かぶ。
「そうでした。眼鏡まで曇っていて」
心春も、思い出し笑いを噛み殺した。
すずなは便箋を丁寧に折り畳み、封筒へ戻した。
◇
翌朝、すずなと心春は、待ち合わせの街のギルドへ向かった。
すずなはいつものローブではなく、日本から持ってきた動きやすい服に袖を通していた。異世界に来たばかりの頃、石碑を行き来するたびに着ていたハイキング用の服だ。腰には稽古で手に馴染んできたショートソードを提げ、左腕にはガロンから預かった小盾を括りつけている。
「久しぶりに、この格好です」
すずなが少し懐かしそうに袖をまくった。
「よく似合ってます。昨日の黒い装いより、ずっと気楽そうです」
「それは……否定できません」
心春の言葉に、すずなは肩をすくめて笑った。
ギルドの入口の前には、既にオーレンの姿があった。いつもの分厚い資料の束は見当たらず、代わりに肩から使い込まれた革の鞄を一つ提げ、動きやすそうな軽装に身を包んでいる。
「来てくれてありがとう。急に呼び立ててしまって、すまないね」
オーレンが穏やかな笑みを浮かべて、二人を迎えた。
「よろしくお願いします」
すずなと心春が揃って頭を下げると、オーレンは街の門の方へ目をやった。
「それでは、行こうか。門を出て少し歩けば着くよ」
朝の通りを、三人は門へ向かって歩き出した。すずなは一度だけ振り返った。家の方角は、もう建物の陰に隠れて見えなかった。
