第180話 それぞれの可能性
訓練場の真ん中では、クレアと紬の修行が、いよいよ実技へと移っていた。
「儀式はここまでだ。ここからは、闇を形にする」
クレアが片手を払うと、その背後に控えていたミナとリナが心得たように駆け出した。三人は紬から十分に距離を取り、それぞれ違う向きに散って立つ。クレアが指先で宙をなぞるたび、三人の前に薄墨を溶かしたような闇の帳が一枚ずつ立ち上がった。
「これで、狙う的が三つ揃った」
クレアが両手を広げる。
「当たれば、弾は闇に呑まれる。遠慮はいらん」
「師匠の帳は、硬いですぅ〜」
「紬さんの弾なんて、へっちゃらです〜」
ミナとリナが、薄墨の幕の向こうから手を振った。
「一発ずつ順に狙うのではない。意識の中で、三つを同時に捉えろ。分かるか」
「わ、分かります……たぶん」
紬は自信なさげに答え、魔銃を構えた。三つの幕を視界に収めようとするが、気がつけば照準は、目の前のクレアの一枚に吸い寄せられている。一点を見据えて撃ち抜く。これまで何百回と繰り返してきたその感覚が、指先から離れてくれない。
「意識を散らすのではない。広げるんだ」
闇の壁の向こうから、クレアの声が飛んだ。
「一点ではなく、全体を見る。魔力もまた、視野の広がりに合わせて伸びていく」
「全体を、見る……」
紬は長く息を吐き、眼帯に隠れていない方の目を凝らした。右にミナ、左にリナ、正面にクレア。三つの幕の位置を、一度に頭の中へ描こうとする。
「いくぞ」
クレアの合図と同時に、紬は引き金を引いた。
放たれた魔力の弾は、まっすぐにクレアの前の幕へ向かっていった。だが半ばを過ぎたあたりでふらりと軌道を外れ、端をかすめもせずに、明後日の方向へ飛んでいく。遠くの草むらで、ぱっと土埃が上がった。
「あー、外れましたね〜」
「まだまだですぅ〜」
リナとミナが、のんびりと感想を口にする。
「くっ……」
紬が悔しそうに唇を噛んだ。
「三つを見ようとして、一つも見えなくなったな」
クレアは闇の壁の脇へ出てくると、掌を上に向けた。その上に、拳ほどの闇の球がふわりと浮かぶ。
「魔力の塊が、的の数に合わせて分かれる。それを思い描け」
クレアの掌の上で、闇の球が水銀の粒のようにするりと震えた。次の瞬間、一つだった球が、音もなく三つに分かれて並ぶ。
「わあ……」
紬が思わず声を上げた。
「もう一度だ」
「はいっ」
二発目は、引き金を引いた瞬間に弾そのものが霧のように崩れ、銃口の先で消えてしまった。三発目は、また一つのままクレアの前の幕へ吸い込まれていく。四発目、五発目と重ねるうちに、紬の額には汗が浮かび、魔銃を握る指先にも疲れが溜まっていった。
「どうしても、一つのままです」
「頭の中の形が、定まっていない」
クレアが腕を組んだ。
「詠唱を使え。声に出せば、形が定まる」
「え」
紬の動きが止まった。
「声に、出すんですか」
「当然だ」
「今の、叫ばないと駄目ですか」
「闇は、声に応える」
クレアは真顔だった。幕の向こうで、ミナとリナが期待に満ちた目で紬を見つめている。
「わかりました」
紬は観念したように魔銃を構え直し、深く息を吸い込んだ。眼帯の紐を指先で確かめ、腰の鎖を一度だけ鳴らす。
「闇よ！ わたしに、力を……っ！」
訓練場の隅々まで響き渡りそうな声と共に、紬は引き金を引いた。
放たれた弾が、宙で一瞬だけ揺らいだ。輪郭がぶれ、二つに割れかけた光の粒が、ほんのひと呼吸だけ並んで飛ぶ。だがすぐに引き寄せ合うように一つへ戻り、そのままクレアの前の幕へ吸い込まれていった。
紬は、引き金に指をかけたまま固まっていた。
「今……」
「今のは、とても良かったですよ」
クレアの口から、柔らかな丁寧語がこぼれ落ちた。
一拍の間が落ちる。
「……ごほんっ」
クレアは慌てて咳払いをすると、くるりと紬に背を向けた。
「闇の兆しが、見えた」
幕の向こうで、ミナとリナが口元を押さえて肩を寄せ合う。
「師匠、今のもう一回聞きたいですぅ〜」
「聞き逃しました〜」
「黙れ。次だ」
クレアの声はいつもの調子に戻っていたが、紬は魔銃を握る手に、もう一度力を込めた。今の揺らぎは、確かに見えた。偶然でも、あと少しで手が掛かる。
「はい……！ もう一度、お願いします！」
◇
訓練場の端の木陰では、心春が指先にとどめた小さな風の渦を、何度も作っては消していた。エルフィに教わったばかりの風の魔法は、まだ指一本分の大きさにも満たない。それでも傍らのフィンは、渦が生まれるたびに大喜びで周りを飛び回っている。
「ミハル、今の、さっきより大きい！」
「ほんとう？ ……まだ、全然だけど」
照れたように笑う心春の隣で、すずなは訓練場の真ん中から目を離せずにいた。紬の詠唱の声は、ここまではっきりと聞こえてくる。叫ぶたびに声が裏返りかけ、それでも次の一発を撃つ背中が、少しも揺らいでいない。
「お前の後輩は、諦めが悪いな」
木の根元に腰を下ろしたまま、エルフィがぽつりと言った。
「はい」
すずなは頷き、それから少しだけ誇らしげに付け加えた。
「そこが、紬さんのいいところなんです」
訓練場の真ん中から、また紬の声が響いてくる。
「闇よ！ わたしに、力を……っ！」
今度の弾は、さっきよりも少しだけ長く、二つに分かれたまま宙を飛んでいた。
