第179話 精霊への贈り物
クレアと紬の「儀式」が熱を帯びていく一方で、エルフィはすずなと心春を連れて、訓練場の端へと移っていた。森に接したそのあたりだけは、張り出した枝が土の上に涼しげな影を落としている。
「今日はこちらで、属性魔法について改めて話しておく」
エルフィは黒いレースの裾を手早くまとめると、木の根元に腰を下ろした。装いが汚れないよう、膝の上でスカートの襞を丁寧に整えている。
「すずなは既に、火と風、それに闇の基礎を身につけている。今日教えたいのは、心春の方だ」
「属性魔法……ですか」
心春が姿勢を正した。これまでフィンとバーニル、二体の精霊との契約を軸に戦ってきたが、属性魔法そのものを順序立てて学んだことはない。
「お前は精霊の力で戦っている。だが、それだけに頼っていては、いずれ頭打ちになる」
エルフィが淡々と続けた。
「精霊の力と属性魔法は、別物のようでいて、実は深く結びついている」
「結びついている、というと」
心春が身を乗り出したその時、訓練場の真ん中から、紬の張り詰めた声が風に乗って届いた。
「闇よ！ わたしの迷いを、喰らえ……っ！」
三人は揃って一瞬だけそちらを振り返り、何も見なかったことにして向き直った。
「すずな、実演してみせろ」
「はい」
すずなが掌を上に向けると、その上に親指ほどの炎がともった。橙色の光が、木陰の中でゆらゆらと揺れる。
「これが、普通の火の魔法です」
「バーニルと、同じ属性ですね」
心春が頷く。
「そうだ。同じ属性の魔法を契約している精霊に纏わせれば、精霊そのものを強くできる」
「精霊を、強く……？」
心春が目を見開いた。
「今まで、知りませんでした」
「精霊の力を扱う者ほど、案外見落としている」
エルフィが少し呆れたように肩をすくめた。
「精霊は、それ自体が一つの力の塊だ。そこへ同じ属性の魔力を重ねてやれば、ただの足し算では済まない力になる。口で言うより、見た方が早い。すずな、心春の精霊に属性を纏わせてみろ」
「はい。心春さん、フィンを呼んでもらえますか」
「フィン」
心春が呼びかけると、ふわりと風が渦を巻き、透き通った淡い輝きをまとった人の形が浮かび上がった。
「ミハル、呼んだ？ ……わ、なにその格好。真っ黒」
「今日は、いろいろあって……」
心春が裾をつまんで苦笑すると、フィンは面白そうに心春の周りを一周した。
すずなは息を整え、掌の上で風の魔法を丁寧に練り上げていく。生まれたばかりのつむじ風を、フィンの輪郭に重ねるように送り込むと、若葉のような緑の光がフィンの体を包み込んだ。光は水面に落とした一滴の絵の具のように、少しずつフィンの輪郭へ溶け込んでいく。
「おおっ……！」
フィンの声が、一段と高く弾んだ。
「なにこれ、体が軽い！ ミハル、見て見て！」
言うが早いか、フィンは木々の枝の間を縫うように旋回し始めた。曲がるたびに速さが増し、残した風の筋が細い糸のように宙に引かれていく。これまでのフィンでは考えられないほど、身のこなしが滑らかだった。
「すごい……」
心春が思わず息を呑んだ。
「精霊自身の力に、外から属性を重ねる。単純だが、効き目は大きい」
エルフィが満足げに頷いた。
「バーニルにも試してみろ」
「心春さん、バーニルもお願いします」
「バーニル」
心春の呼びかけに応えて、今度は炎の塊が心春の肩口にぽうっと浮かんだ。すずなが先ほどと同じように火の魔法を練り上げ、その周りへ静かに沿わせていく。赤い光がバーニルを包むと、揺れていた炎がひと回り大きく膨らんだ。
心春が胸元に手を当て、少しだけ目を閉じる。
「『悪くない』って言ってます。いつもより、すごく機嫌がいいみたいです」
胸の内に響いた声を伝える心春の口元が、嬉しそうにほころんでいた。
「あの、エルフィさん」
心春が、ふと思い出したように顔を上げた。
「この前、オーレンさんも、精霊に魔力を分けてあげる時間を作るといいって教えてくださったんです。それと、同じことでしょうか」
「似ているが、別の話だ」
エルフィが短く首を振った。
「魔力を分けるのは、契約の結びつきを深めるためのものだ。今のは、その時その時の力を底上げする。どちらも要る」
「両方、なんですね」
心春が真剣な顔で頷くと、エルフィは腕を組み、少しだけ声の調子を改めた。
「心春。お前には精霊の力とは別に、火と風の属性魔法を身につけてもらう」
「私が、自分で……ですか」
「今はすずなに頼っているが、自分でこれができるようになれば、戦い方の幅は大きく広がる。精霊と並んで戦いながら、その場で力を重ねてやれる」
エルフィはそこで一度言葉を切り、木々の向こうへ目をやった。
「それに、二つの属性を身につけて、いずれもう一つ別の属性にも手を伸ばせれば、この先、新しい精霊と出会った時の助けにもなる」
「新しい、精霊……」
心春がその言葉を噛みしめるように繰り返した。フィンとバーニル以外の精霊と出会う日のことなど、これまで考えたこともなかった。
「属性を知っておけば、どの精霊と相性がいいかを見極める目も養われる。焦る必要はない。だが、覚えておけ」
「はい。頑張ります」
心春が力強く頷くと、旋回を終えたフィンが戻ってきて、心春の目の前でくるりと一回転した。肩口のバーニルも、ぱちりと火の粉を弾く。
「なんだか、精霊への贈り物みたいですね」
心春が二体を見つめながら、ぽつりと言った。
「属性の魔力を纏わせてあげたら、こんなに喜んでくれるなんて」
「そう思っておけばいい」
エルフィは素っ気なく返したが、その目はどこか柔らかかった。
「いつか自分の手で、贈ってやれるようになれ」
その時、訓練場の真ん中から、再び紬の声が響いてきた。
「闇よ！ わたしに、力を……っ！」
フィンが不思議そうに首を傾げる。
「ミハル、あれ、なにしてるの？」
「……贈り物、なのかな」
心春の自信なさげな答えに、すずなは堪えきれず吹き出した。
