【完結】おとぎ話の試練を全部クリアしたら、異世界が帰る場所になりました

第十四章 新たな鍛錬

第178話 闇に喚ばれし者たち

　黒い装いの一行が街を抜けると、やがて森の手前に開けた訓練場が見えてきた。踏み固められた土の広場には的も柵もなく、朝の風が乾いた砂を時折さらっていく。

　そのちょうど真ん中に、クレアが一人で立っていた。片手で顔を覆うように額へ添え、身じろぎもせずにこちらを待ち構えている。

「なんで、真ん中にいるんでしょうか？」

　紬が首を傾げた。周りには壁も木陰もなく、わざわざ中央に陣取る理由が見当たらない。

「訓練場を借りたのは、私のはずだが」

　エルフィが眉を寄せる。クレアには何も頼んでいない。それなのに、場所も時刻も知っていたかのように、クレアは当然の顔でそこにいた。

　一行が近づいていくと、クレアがゆっくりと顔から手を下ろした。

「来たか！　闇に喚(よ)ばれし者たちよ」

　芝居がかった声が、訓練場いっぱいに響き渡った。

　その場の全員が、一瞬動きを止めた。風の音だけが、やけに大きく耳に残る。

「え……」

　紬が言葉を失った。フードの奥から覗くクレアの瞳には、いつになく真剣な光が宿っている。

「いえ。私たちは、喚ばれてはいないかと……」

　すずながおずおずと訂正した。

「そうです。ミナさんとリナさんに、連れてこられただけで」

　心春も控えめに言い添える。

　クレアはしばし沈黙した。フードの下で、何かを考え込むような間があった。

「……闇に選ばれし者たちよ！」

「なんか、ちょっとだけ変わった……」

　紬が思わずこぼした。言い直したところで、何も解決していない。

　ミナとリナはこの流れにすっかり慣れているのか、後ろで満足げに頷いている。エルフィだけが、額を押さえて深々と溜め息をついていた。

「クレア。訓練場のことは、誰から聞いた」

「闇が、囁きました」

　エルフィの問いに、クレアは迷いなく答えた。その背後で、ミナとリナが同時に空を見上げ、下手な口笛を吹き始める。

「そうか」

　エルフィはそれ以上何も言わなかった。

「師匠、その挨拶は毎回のことなんですか」

　紬が恐る恐る尋ねる。

「儀式には、儀式の形式がある」

　クレアが真顔で言い切った。

「形式、ですか……」

　紬がなんとも言えない顔をした時、クレアの視線がふとエルフィの方へ流れた。フードの奥の瞳が、ほんの少しだけ見開かれる。黒いレースを重ねたエルフィの装いを、上から下まで、まじまじと見つめていた。

「エルフィ様、その装い……」

「なんだ」

　エルフィが身構えるように答える。

「いい……」

　クレアは最後まで言い切る前に、慌てて口元を手で覆った。

「ごほんっ」

　わざとらしい咳払いが、乾いた風に乗って響く。

「な、なかなか、お似合いです」

　取り繕うように言い直したものの、声の端がかすかに上ずっていた。

「そうか」

　エルフィが、褒められたのか困らされたのか分からないような顔で返す。

「クレアさんも、動揺するんですね」

　心春が興味深そうに声を潜めた。

「珍しいものを見ました」

　紬もこっそりすずなに耳打ちする。

「闇の耳は、遠くの囁きまで拾う」

　クレアがフードの下から釘を刺すと、紬と心春は慌てて口をつぐんだ。

「では、本題に入る」

　クレアが姿勢を正し、一同を見渡した。訓練場の空気が、再び引き締まる。

「闇の力を、更に増大させるためには」

　その声が、一段と芝居がかった響きを帯びていく。

「闇を身に纏い、闇と同調し、闇そのものと成る必要がある」

「え、えっと」

　紬が戸惑った声を漏らした。

「闇の衣は、単なる装束ではない。己の内にある恐怖、迷い、弱さ。それら全てを闇として受け入れ、纏うことで、初めて真の力が引き出される」

　クレアの語りは、次第に熱を帯びていった。両手を大きく広げ、まるで何かを説くような独特の抑揚で、言葉が朝の空気に降り注ぐ。

「装いを恥じるな。それは弱さの証ではなく、闇と向き合う覚悟の証だ」

「私、全然意味が分からないです……」

　すずなが小声で心春に耳打ちした。

「私もです」

　心春も困り顔で頷く。

　だが、紬だけは違っていた。クレアの言葉が一つ響くたびに、眼帯に隠れていない方の目が、少しずつ熱を帯びて潤んでいく。

「闇と、向き合う覚悟……」

　紬が何かに導かれるように、ぽつりと繰り返した。

「わたしの恐怖や迷いを、闇として受け入れる……」

「そうだ」

　クレアが満足げに頷く。

「お前には、闇を身に纏い、闇を味方につける素質がある。真の闇の使徒よ！」

「師匠……わたしは、真の闇の使徒……」

　紬が感極まったような声を漏らし、胸の前で拳を握りしめた。腰の鎖が、誇らしげにじゃらりと鳴る。

　すずなは思わず眉を寄せた。何かがおかしい。だが当の紬は、すっかりクレアの言葉に呑まれている。

「紬さん、紬さん。大丈夫ですか？」

　すずなが肩を軽く揺すると、紬がはっと瞬きをした。

「はっ……わたしは、一体」

　紬が呆然と自分の握り拳を見下ろす。

「今、何か、すごく納得していたような……」

「クレアの言葉には、妙な力があるからな」

　エルフィが、慣れきった口調で言った。

「毎回、誰かしらが引き込まれる」

「毎回なんですか……」

　すずながげんなりと漏らすと、後ろでミナとリナが声を合わせた。

「毎回ですぅ〜」

「わたしたちも、最初はそうでした〜」

　どこか誇らしげな姉弟子二人の笑顔に、紬は自分の行く末を見た気がして、そっと眼帯の位置を直した。

「あの、それで……」

　心春が、思い出したように訓練場の真ん中を見回した。

「どうして、真ん中で待っていらしたんですか？」

　クレアは一瞬だけ黙り込み、それから重々しく告げた。

「中心こそが、闇の集う場所だからだ」

　その背後で、ミナとリナが小声で囁き合う。

「一番目立つからですぅ〜」

「ずっと待ってたんですよ〜。夜明け前から〜」

　クレアのフードが、ほんのかすかに揺れた。