第177話 黒一色の一行
しばらくして、門の向こうから小さな足音が近づいてきた。
戸口に戻ってきたエルフィは、黒いレースを幾重にも重ねた装いに身を包んでいた。紫のリボンと十字の刺繍があしらわれた一着は、いつもの外套姿の凛とした佇まいとはまるで違う空気を纏っていて、銀の髪には揃いの黒いリボンが一つ結ばれている。小脇には、薄紙で包んだ何かを抱えていた。
「うわぁ、エルフィさん、素敵ですぅ〜」
ミナが目を輝かせて駆け寄った。
「本当に、可愛いです〜」
リナも両手を合わせて感嘆の声を上げる。
「……騒ぐな」
エルフィは二人から顔を背けたが、視線の逃げ場を探すように戸口の方を向いた途端、ちょうど家の中から出てきたすずなと目が合った。
すずなも、黒地に赤いレースをあしらった装いに着替えていた。裾を整えようと伸ばした手が、皆の視線に気づいて宙で止まる。
「すずなさんも、素敵ですぅ〜」
「わぁ……」
ミナとリナの視線が、今度はすずなへ一斉に注がれた。うっとりとした二人の賛辞に、すずなとエルフィは同時に俯き、揃ってレースの袖口ばかりを直し始める。
「似た者同士ですね」
紬が眼帯の下でにやりと笑い、それから皆を見渡した。
「そろそろ、向かいましょうか」
そう言いかけた紬が、ふと首を傾げた。一人ずつ確かめるように視線を巡らせ、指先で順に数えていく。
「あれ？」
すずな、エルフィ、ミナ、リナ、自分。そして最後に、紬の指先が一点でとまった。
「この中に一人だけ、黒の装いじゃない人がいまーす！」
全員の視線が、普段着のまま皆の装いを楽しげに眺めていた心春へと集まっていく。
「え……私ですか」
心春が驚いたように、自分の服を見下ろした。
「そういえば、心春さんの分はなかったですね」
紬が申し訳なさそうに眉を下げる。
「心春さんは、師匠の弟子ではありませんからぁ〜」
「用意していなかったんです〜」
ミナとリナが、あっさりと理由を口にした。
「なるほど、そういうことですか」
心春が胸を撫で下ろしかけた、その時だった。
「あるぞ。もう一着」
エルフィが、小脇に抱えていた包みを無造作に差し出した。
「えっ……？」
心春の笑顔が、その場で固まる。
「お前の丈に合わせて、取っておいたものだ。いつか要るかと思ってな」
事もなげに続けるエルフィの手元で、薄紙の端から黒いレースがはらりと覗いた。
「いえ、あの。私、年齢的にも……」
心春が慌てて両手を振りながら後ずさる。
「それは関係ない」
エルフィがあっさりと切り捨てた。
「そうですぅ〜。年齢は関係ないですよ〜」
「関係ないです〜」
ミナとリナが揃って頷き、するりと心春の両脇に回り込む。
「で、でも」
心春の顔から、みるみる血の気が引いていく。
「一人だけ普段着なのは、よくないですぅ〜」
ミナが心春の右腕をやんわりと取った。
「せっかくエルフィさんが用意してくれたんですから〜」
リナが反対側から、にこやかに左腕を取る。
「え、あの」
心春がじりじりと後ずさろうとしたが、両側から挟まれてはどうしようもなかった。
「うちで着替えれば、すぐですよ」
紬が軽やかに戸を開け、包みを受け取って心春の背をそっと押す。
「すずなさん、助けてください……！」
心春が縋るような目ですずなを振り返った。だが、すずなは困ったように微笑むばかりで、助け舟を出す気配はない。
「私たちも、道連れになったので」
「これも運命です。諦めてください」
紬までもが、どこか楽しそうに言い添えた。
「そんな……」
心春の小さな抵抗も虚しく、四人はそのまま家の中へと消えていった。
◇
しばらくして、戸がそっと開いた。
紬に背を押されて出てきた心春は、黒いレースの装いに身を包んでいた。すずなやエルフィのものとよく似た意匠だが、裾の丈やリボンの位置が少しずつ違い、細い肩の線に沿うように仕立て直されているのが一目で分かる。
「似合ってますよ、心春さん」
すずなが微笑みかけると、ミナとリナが揃って満足げに頷いた。
「本当に可愛いですぅ〜」
「ぴったりです〜」
「あ、ありがとうございます……」
心春は消え入りそうな声で答え、それから落ち着かなげに裾へ触れた。
「私、今までこういう服を着たことがなくて……」
「私も、最初はそうでした」
すずなが、自分の装いを見下ろしながら言った。
「初めて袖を通した時は、どこに立っていればいいのか分からないくらい落ち着かなくて」
「やっぱり、そうですよね」
「でも今は、不思議と悪くないと思えるようになりました。……人前で着るのには、まだずいぶん勇気が要りますけど」
「その勇気、今日一日で使い切ってしまいそうです」
心春が困ったように笑うと、すずなもつられて笑った。少し離れたところで、エルフィが心春の裾の丈を目で確かめ、誰にも気づかれないほど小さく頷く。
こうして六人全員が黒い装いに身を包み、一行は改めて森へ向けて歩き出した。先頭を行くクロが、黒い一団の露払いのように尻尾を揺らしている。
街の通りに出た途端、道行く人々の視線が次々と集まってきた。
「見て、あの六人」
「なんだか、すごい格好してるね」
ひそひそと交わされる囁きが、あちこちから聞こえてくる。紬は眼帯の位置を直すふりをしてすずなの陰に半歩隠れ、心春は裾をつまんだまま俯き加減に歩いている。ミナとリナだけが誇らしげに胸を張り、エルフィはフードのない頭を少しでも隠そうと、足を速めて一行の先へ出た。
「お母さん、黒いお姫さまがいっぱい」
パン屋の前で母親の手を引いた小さな女の子が、目を丸くして一行を指差した。
「お姫さま、ですって」
リナが嬉しそうに囁き、ミナが手を振り返す。女の子が満面の笑みで手を振り返すのを見て、すずなは思わず小さく笑った。
黒ずくめの一行の噂が街のあちこちで囁かれるようになるのに、そう時間はかからなかった。先頭を歩くクロだけが、何一つ気にする様子もなく尻尾を振り続けていた。
