【完結】おとぎ話の試練を全部クリアしたら、異世界が帰る場所になりました

第十四章 新たな鍛錬

第176話 正装の理由

　翌朝、エルフィの家の戸を叩く音が響いた。開けた扉の向こうに立っていたミナとリナは、いつもの動きやすい服ではなく、黒地に細かな刺繍を施した揃いの装束を纏っていた。背筋も心なしか、普段よりまっすぐ伸びている。

「お前たちも、その装いなのか」

　エルフィが思わず眉を寄せた。訓練場を押さえに行く前に、紬に何を着せるか一晩かけて考えていたところだった。

「当然ですぅ〜」

　ミナが胸を張る。

「師匠も、森で待ってますよ〜」

　リナがのんびりと続けた。

「クレアがか？　私は訓練場を借りるつもりで、クレアには何も頼んでいないぞ」

「はい〜。師匠は、闇が喚(よ)んでいる、と」

　二人が声を揃えて頷く。エルフィはしばらく黙り込んでいたが、やがて小さく息を吐き、羽織ったばかりの外套のフードを被り直した。

「分かった。すずなたちのところへ行くぞ」

　隣の家までは、ほんの十数歩しかない。黒い装束の二人を従えて戸口に立つと、ちょうど稽古に来た心春が、門の前で足を止めたところだった。

「おはようございます。……あの、今日は何かあるんですか」

　ミナとリナの装束に目を丸くする心春に、エルフィは素っ気なく答えた。

「後で分かる」

　戸を叩くと、すぐに紬が顔を出した。普段着の袖をまくり、すっかり稽古に出る支度を整えている。続いて出てきたすずなも、同じく普段着のままだった。

「え……」

　ミナとリナの姿を見た途端、紬が凍りついた。

「お二人も、その服持ってたんですか？」

　恐る恐る尋ねる紬に、ミナがあっさりと答える。

「当然ですぅ〜」

「紬さんも、着替えないと〜。今日は、正式な装いで師匠のところへ伺う日ですから〜」

　リナがにこやかに促すと、紬はぎこちなくエルフィの方へ顔を向けた。

「え、えっと……エルフィさん、クレアさんにお願いしてたんですか？」

「していない。……が、闇に喚ばれているそうだ」

　紬の顔が、みるみる強張っていく。

「本当に、着なきゃ駄目なんですか？」

　縋(すが)るような声で問いかけたが、ミナとリナは迷いなく頷いた。

「当然」

　息の合った即答に、紬はがっくりと肩を落とした。

　抗う術もなく自室へ引っ込んだ紬が、しばらくして戻ってきた時には、あの闇の使徒の装束を一揃い身に着けていた。片目を覆う眼帯に、腕に巻いた包帯、腰から垂れる細い鎖。眼帯に隠れていない方の目は明らかに納得しておらず、鎖が鳴るたびに、紬は装束の裾を落ち着かなげに引っ張っている。

「なんで、わたし一人だけ……」

　呟いた声が、ふと途切れた。何かに思い当たったように、紬が顔を上げる。

「あ」

「どうしました？」

　心春が首を傾げると、紬の視線がゆっくりとすずなへ向けられた。

「そういえば、先輩も持ってるはずです」

「え……」

　すずなの笑みが、一瞬で引きつった。

「私……ですか？」

「はい。闇の魔法を習った時に、エルフィさんからもらってましたよね。あの、闇の装い」

　すずなは返す言葉を失った。黒地に赤いレースをあしらったあの一着は、今も部屋のクローゼットの奥にしまってある。まさか、ここで持ち出されるとは思っていなかった。

「持ってはいますが……あれは、その」

「先輩だけ普段着なのは、おかしいですよね」

　紬がじとりとすずなを見つめる。先ほどまでの落ち込みようはどこへやら、その声には意趣返しの響きがありありと滲んでいた。

「すずなさんも着るべきですぅ〜」

「お揃いの方が、絵になりますよ〜」

　ミナとリナが、すかさず加勢する。すずなは助けを求めてエルフィを見たが、エルフィは気まずそうに視線を逸らした。

「私に聞くな」

「エルフィさんがくださったものです」

「それは、そうだが」

　言葉を探すエルフィの様子に、紬がようやく溜飲(りゅういん)を下げたように口の端を上げた。

「先輩も道連れです」

「あの、私、闇の使徒ではないのですが……」

　すずなは恐る恐る訴えた。あの装いはエルフィからの贈り物で、ミナやリナのように誰かに弟子入りしているわけではない。理屈の上では、着る筋合いはないはずだった。

「大丈夫！」

　ミナが朗らかに言い切る。

「大丈夫〜」

　リナもにこやかに頷いた。

「何が、大丈夫なんでしょうか……」

　すずなの呟きは、二人の笑顔にあっさりと流された。

「すずなさん、早くしましょう〜。師匠を待たせるわけにはいきませんから〜」

　観念したすずなが自室へ向かおうとした時、それまで微笑ましそうに成り行きを見守っていた心春が、ふと首を傾げた。

「エルフィさんは？」

　その一言に、場の空気が一瞬止まった。全員の視線が、当のエルフィへ集まっていく。

「何がだ」

「エルフィさんも、正装するんですか？」

　悪気のかけらもない心春の問いに、ミナとリナが顔を見合わせ、示し合わせたようににっこりと笑った。

「もちろんですぅ〜」

「エルフィさんだけ普段着なのは、変ですよ〜」

「私は闇の使徒ではない」

「先輩もそうです」

　紬がすかさず切り返し、それから何かを思い出したように、ぽんと手を打った。

「そうでした。エルフィさん、黒い装い、持ってますよね」

「すごく可愛くて、お似合いなんですよ」

　心春も、あの姿を思い出すように頬を緩めた。

「な……」

　エルフィの視線が泳ぎ、フードの縁を指で引き下ろす。

「持ってますよね」

「持っては、いる」

　観念したような低い声に、ミナとリナが揃って小さく手を叩いた。

「お揃いですぅ〜」

「楽しみです〜」

　エルフィは深々と溜め息をつき、外套の裾を翻(ひるがえ)した。

「もう、どうとでもなれ」

　そう言い残して門を出る間際、エルフィの視線が一度だけ、普段着のまま楽しげに皆を見守る心春の上で止まった。何かを確かめるような短い間を置いて、エルフィは何も言わずに隣の家へと消えていく。

　すずなも自室へ向かい、戸口には紬と、ミナとリナ、それに心春が残された。

「エルフィさんの黒い装い、また見られるんですね」

　心春が、楽しみでならないというように声を弾ませる。

「心春さん、本当に好きですよね、あの姿」

　紬が鎖を鳴らしながら笑うと、ミナとリナがなぜか目配せを交わし、意味ありげに微笑み合った。