第175話 積み重ねる稽古
ギルドから戻った翌朝も、庭には木剣の打ち合う音が響いていた。剣と盾の稽古はそのまま三人の日課になり、エルフィとガロンが日替わりで相手をしてくれている。この日は珍しく二人とも顔を揃えていて、エルフィが紬とすずなを、ガロンが心春を受け持っていた。
「紬、踏み込みが甘い」
エルフィの鋭い指摘に、紬がロングソードの木剣を構え直す。
「もう一度」
乾いた音が朝の庭に響くたびに、紬の足運びから少しずつ迷いが削られていく。最初の頃は振りかぶるたびに半歩遅れていた踏み込みが、今では木剣と同じ拍子で前に出るようになっていた。
「すずな、次はお前だ」
呼ばれたすずなは、左腕の小盾を確かめてから前に出た。エルフィの木剣が正面から鋭く振り下ろされる。盾で受けようとして角度を誤り、腕に重い衝撃が残った。
「受けてから考えるな。力を抜け。速さで勝負しろと言ったはずだ」
「はい……！」
繰り返すうちに、体の方が先に要領を覚え始める。額を汗が伝う頃には、盾で逸らした勢いをそのまま剣へ乗せられるようになっていた。
「筋がいいな」
エルフィが短く褒めた。滅多に聞けない言葉に、すずなは木剣を下ろしたまま照れくさそうに笑う。
庭の反対側では、心春がガロンの大盾に二本の短剣で挑み続けていた。
「片方で盾を引きつけろ。もう片方は、盾が動いた後に差し込め」
「はいっ」
心春は左手の短剣で盾の縁を叩いて注意を引き、ガロンの構えが傾いた一瞬を狙って、右手の一撃を盾の脇へ滑り込ませる。
「悪くない。今の呼吸を忘れるな」
ガロンが大盾を下ろして頷いた。
庭の隅では、クロが丸くなったまま稽古を眺めていた。木剣が打ち合うたびに黒い耳がぴくりと動き、尻尾の先が地面を小さく掃く。吠えも鳴きもしないのに、どうにも落ち着かない様子が隠しきれていない。
「クロも一緒にやってみる？」
休憩に入った紬が声をかけると、クロは待っていたとばかりに跳ね起き、紬の足元まで一直線に駆けてきた。
「本気でやれば、稽古の相手くらいにはなるだろう」
低い声に振り返ると、いつの間にか庭の入口にヴォルフが立っていた。
「ヴォルフさん」
すずなが驚いて声を上げると、ヴォルフは外套の襟を少し下げて会釈した。
「様子を見に来た。クロは、よく懐いているようだな」
主の言葉を聞きつけたクロが、誇らしげに尻尾を振る。
「はい。いつも傍にいてくれて、とても心強いです」
すずなが答えると、ヴォルフの口の端がほんのわずかに持ち上がった。
「せっかくだ。クロの力を、少し教えておこう」
ヴォルフが顎で示すと、クロが心得たように一歩前へ進み出た。
「今の姿は、一番目立たない大きさに抑えている。だが、本来の力はそんなものではない」
「本来の力、ですか」
紬が目を輝かせて、クロとヴォルフを見比べる。
「元の大きさに戻れば、お前たちを一人乗せて走れる。さらにふた回りほど大きくなれば、三人まとめて乗せても軽く走るだろう」
「三人まとめて……！」
すずなが目を見開いた。足元にちょこんと座る子犬の姿からは、どうやっても想像がつかない。
「ここでは狭すぎる」
ヴォルフが庭を見渡した。
「今度、近くの森へ行く時に、手本を見せよう」
「楽しみにしています」
心春が声を弾ませ、紬はしゃがみ込んでクロの頭を撫でた。
「クロ、今度は大きい姿も見せてくれるんだ」
クロは紬の掌に頭を押しつけ、それから心春の足元にも鼻先を寄せていく。
ヴォルフはしばらくの間、黙って三人の様子を眺めていた。日差しの向きが変わったのか、その足元から伸びた影が一瞬だけ紬と心春の足元に触れ、すぐに元の形へ戻っていく。クロだけが、ちらりとヴォルフを見上げた。
「稽古を続けるといい。強さは一日では身につかない」
そう言い残すと、ヴォルフは外套の裾を翻して庭を後にした。
昼食を挟んでからも、稽古は途切れることなく続いた。剣を振り、盾を構え、短剣を交互に繰り出す。同じ動きを何度も重ねるうちに、手の中の木剣が少しずつ自分の腕の続きのように馴染んでいく。
「今日は、ここまでにするか」
日が傾き始めた頃、エルフィがようやくそう告げた。
「ありがとうございました」
三人が揃って頭を下げると、ガロンは大盾を背に担ぎ直し、また明後日なと手を上げて帰っていった。
木剣と小盾を縁台に並べ始めたところで、エルフィが思い出したように口を開いた。
「それと、明日からは場所を移す」
「場所を、ですか」
紬が手を止めて振り返る。
「紬の射撃に、もう一段磨きをかける」
エルフィの声が、少しだけ真剣な色を帯びた。
「魔銃は、一点を撃ち抜くものだと思われがちだ。だが、そうとは限らん。込める魔力と、頭に描く形次第だ」
「形、ですか」
「工夫すれば、複数の的を同時に捉えることも、弾の道筋を曲げることもできる。お前の魔力量なら、十分に届く」
「複数の的を、同時に……」
紬が、これまで考えたこともなかった可能性に息を呑んだ。狙った一点を正確に撃ち抜くことばかりを、ずっと意識してきたのだ。
「広い場所が要る。街の外れの訓練場を借りる手筈を整えておく」
「ありがとうございます！」
紬が勢いよく頭を下げた。
「あと、装い……」
エルフィが何かを言いかけ、途中で口を噤んだ。
「ぐっ」
喉の奥で言葉を飲み込むような音を漏らし、そのまま視線を空の方へ逸らす。
「エルフィさん？」
すずなが首を傾げた。
「……何でもない」
いつになく早口で言い切ると、エルフィはそそくさと木剣を束ね始めた。
「今の、絶対に何でもなくなかったです」
紬が木剣を握りしめたまま、じりじりとエルフィとの間合いを詰めていく。顔には、嫌な予感がありありと浮かんでいた。
「訓練の話だ。それ以上でもそれ以下でもない」
「装い、って言いかけましたよね」
心春も、紬の様子に釣られるように身構えながら尋ねた。
「うるさい。さっさと片付けろ」
エルフィは振り向きもせずに声を張り上げたが、束ねた木剣の陰からは、どこか楽しげな横顔が覗いていた。紬と心春は顔を見合わせ、ますます確信を深めたように眉を寄せる。
「先輩」
紬が、すずなの袖をそっと引いた。
「明日、わたしが何か変なものを着せられそうになったら、止めてくださいね」
「……努力はします」
「努力じゃなくて、止めてください」
小声で言い合う二人の背中に、エルフィの声が飛んできた。
「聞こえているぞ」
