第174話 オーレンの問診
剣と盾の稽古が始まって三日目の朝、すずなたち三人は王都のギルドに呼ばれた。届いた呼び出し状には、オーレンの几帳面な字で「皆さんの加護について、少しお話を伺えませんか」とだけ記されている。
受付で待っていたロウガに案内された奥の一室では、オーレンが既に机いっぱいに羊皮紙を広げていた。壁際の棚には分厚い本が何冊も積まれ、どれにも細い紙片がびっしりと挟み込まれている。
「呼び立ててしまって、すまないね。稽古の最中だと聞いていたのだが」
オーレンが立ち上がり、指先で眼鏡を押し上げた。
「先日の会議で、試練の始まり方は一通り聞かせてもらった。今日は、君たちが今持っている加護そのものについて、詳しく教えてほしいんだ。警備の見直しを考えるにも、手元にどんな力があるのかを知っておきたくてね」
「はい。私たちで分かることでしたら」
すずなが頷き、三人は勧められた椅子に腰を下ろした。ついてきたクロはすずなの椅子の下に潜り込んだきり、出てこようとしない。
「その子が、ヴォルフの」
オーレンが机越しに覗き込み、柔らかく目を細めた。
「クロといいます」
「いい名前だね」
オーレンが手を差し伸べてみせても、クロは椅子の下から動かなかった。丸い瞳だけが、オーレンの指先をじっと追っている。
「すみません。ギルドに来るのは初めてなので、落ち着かないのかもしれません」
「影の守護獣は、主以外にはなかなか懐かないと聞く。気にしていないよ」
オーレンは笑って手を引くと、机の端に置かれた鑑定の魔道具をすずなの方へ滑らせた。
「では、すずな君から。こちらに手を置いてくれたまえ」
すずなが掌を乗せると、魔道具の表面に淡い光が走り、宙に文字が浮かび上がった。一番上にFable Unboundの名があり、その下に試練の名が並び、それぞれの下に一段下がって、そこで得た加護の名が連なっている。覗き込んだオーレンの手が止まった。
「聞いてはいたが……これほどとは」
オーレンは一つ一つの名を指でなぞるように確かめながら、声に出して読み上げていった。
「Moon Return。その下に、同じ名の加護が一つ。Seafoam Fateの下に、Siren's GraceとForm Veil。Withering Roseの下に、Twin BloomとRose Ward。Midnight Bellの下に、Golden Hour……」
読み上げるたびに、羊皮紙の上をペンが走っていく。新しい頁をめくるたびに目を輝かせる子どものような熱が、その横顔には隠しきれずに滲んでいた。
「先日、穢れを払ったという力は、ここには載っていないのかね」
「はい。一度きりの力だったみたいです」
「そうだったか」
オーレンは短く頷き、その名の代わりに、羊皮紙の余白へ小さな印を一つ書き添えた。
「それぞれ、どんな力なのか教えてもらえるかい。試練のことではなく、今使える力として」
「はい」
すずなは、一つずつ言葉を選びながら説明を重ねていった。一度訪れた場所へ移るMoon Return、仲間の武器に水を纏わせるSiren's Grace、泡の膜で身を守るForm Veil。口に出して並べていくうちに、それぞれの力を得た日のことが、一つずつ胸の内に蘇ってくる。
「Golden Hourは、わたしから説明してもいいですか」
紬が身を乗り出した。
「先輩にだけ聞こえる鐘が鳴るんです。鳴っている間は、力が三倍になります」
「三倍、か」
「鐘は三十秒おきに鳴って、十二回目が鳴り終わると切れます。だから六分です」
どこか誇らしげな紬の説明に、すずなは少しだけ面映ゆくなった。あの塔の階段を駆け上がった夜、一番ひやひやしていたのは、外で鐘を数えていた紬だったのかもしれない。
「六分。短いが、いざという時の切り札になるね」
オーレンはそれだけ言うと、羊皮紙に短く書き留め、すぐに次の名へ目を移した。
「Twin Bloomは、すずな君と紬君が揃った時にだけ働く力だったね」
「はい。二人とも戦うつもりで構えた時に、一緒に力が上がります」
紬が答えると、オーレンの問いが矢継ぎ早に続いた。
「互いにどのくらい離れていても働くのかい」
「ええと……大体、この部屋の端から端くらいです」
紬が壁と壁を指差すと、オーレンは立ち上がり、本当に部屋の端から端まで歩いてみせた。
「十三歩、か。続く時間は」
「最初が一番強くて、六時間かけて少しずつ弱まっていきます」
「声を掛け合う必要はあるのかね。それとも、構えれば勝手に」
「勝手に、です。たぶん」
「一度使った後、また使えるようになるまでに、間は要るのかね」
「弱まり切った後、少し休まないと……」
答えるたびに次の問いが飛んでくる。すずなと紬は顔を見合わせ、これまで気にしたこともなかった細かな感覚を、手探りで言葉にしていった。改めて説明してみると、自分たちでもよく分かっていなかったことが、少しずつ形を持ち始める。
「先生に当てられ続けてる気分です……」
紬が小声でこぼすと、心春が口元を押さえて笑いを堪えた。
「ありがとう。とても助かるよ」
オーレンは満足げに頷き、最後に心春へ向き直った。
「心春君は、精霊と契約していると聞いている」
「はい。風のフィンと、火のバーニルです。二人とも、まだ初級です」
「初級、か」
オーレンが顎に手を当てた。
「これは参考までにだが、精霊は契約者との結びつきが深まるほど、位が上がっていくと言われている
。共に戦い、共に困難を越えることが、一番の近道だよ」
「そうなんですね」
「それと、意識して精霊へ魔力を分け与える時間を作るのもいいだろう。契約して間もない頃は受け渡しが揺らぎやすいが、繰り返すうちに馴染んでいきくよ」
オーレンの説明は丁寧で、心春が頷くたびに一つ言葉を足し、首を傾げれば別の例え話に言い換えた。心春は聞き漏らすまいと、膝の上で両手を握りしめている。
「焦らず、着実に育てていけば大丈夫だよ」
「ありがとうございます」
心春が深く頭を下げると、オーレンは書き溜めた羊皮紙を揃え、一冊の本の間に丁寧に挟み込んだ。
「貴重な話を、ありがとう。必ず役立てるよ」
部屋を出て扉が閉まると、すずなの椅子の下にいたクロが、ようやく足元に姿を見せた。ぶるりと全身を震わせて、毛並みを整えるように首を振る。
「クロ、ずっと隠れてたね」
紬が屈み込むと、クロは紬の指先に鼻を寄せ、それから何事もなかったように歩き出した。
「知らない場所で、疲れたんでしょうか」
すずなはそう言って、廊下を進むクロの後を追った。小さな黒い背中は、いつもと同じようにすずなの半歩前を歩いていく。一度だけ振り返ったその丸い瞳は、すずなではなく、閉じたばかりの扉の方を見ていた。
