第173話 新たな鍛錬
「今日は、魔法を使わない稽古をする」
翌朝、エルフィがそう切り出すと、すずなたちは顔を見合わせた。
「魔法を、使わない……ですか？」
「そうだ」
紬の問い返しに、エルフィはきっぱりと頷いた。
「これまで、お前たちは加護と魔法を軸に鍛えてきた。だが、魔力を封じられたらどうする」
「魔力を、封じられる……」
すずなは言葉を繰り返しながら、南の綻びでのことを思い出していた。何の前触れもなく眠らされ、自分の力ではどうにもできなかった、あの時のことを。
「相手は、こちらの加護を知ったうえで仕掛けてきた。次は加護も魔法も使えない形で来るかもしれん。その時に剣が振れなければ、それで終わりだ」
エルフィの声はいつもと変わらず淡々としていたが、三人の表情は自然と引き締まった。
「幸い、得物はもう持っている。それぞれに合わせて、基礎から鍛え直す」
エルフィの視線が、順に三人をなぞっていく。
「紬。魔銃と併せて戦ってきた分、剣の間合いが甘くなっている。踏み込みが半歩遅い」
「うっ……」
図星を突かれた紬が、呻き声を漏らした。
「すずなは力で押し切ろうとしすぎる。ショートソードは、間合いの近さと速さで勝負する得物だ。一撃の重さより、手数を意識しろ」
「はい」
「心春は、二刀の動きが単調だ。片方で受けて、もう片方で突く。その切り替えをもっと磨け」
「わかりました」
心春が腰の短剣に手を添えて頷いた。
「では、庭に出るぞ」
庭に出ると、それぞれの得物を模した木製の武器が、既に縁台の上に並べられていた。長さも重さも、三人の剣に合わせて揃えてある。
「最初から、こうなることが分かっていたんですか」
すずなが苦笑まじりに尋ねると、エルフィは木剣を一本手に取りながら答えた。
「大体な」
構えろ、の一言で稽古が始まった。
木剣を握った途端、すずなの手のひらがじわりと湿った。魔法は使えないと決めて向き合うと、目の前のエルフィがいつもより大きく見える。踏み込んだ一撃はあっさりと払われ、返す木剣が額の手前で止まった。
「遅い。考えてから動くな」
「はい……！」
隣では紬がロングソードの木剣を振りかぶっては、踏み込みの浅さを指摘されてやり直している。心春は二本の短剣を交互に繰り出しながら、エルフィの木剣を受ける角度を何度も確かめていた。
庭の端では、クロが丸くなったまま、片目だけを開けてその様子を眺めている。
日が高くなりかけた頃、庭の入口から低い声が響いた。
「邪魔するぞ」
振り返ると、大盾を背負ったガロンが門の前に立っていた。がっしりとした体躯が、日差しの中で一段と大きく見える。
「ガロンさん……？」
紬が驚いた声を上げた。会議で顔を合わせたばかりのマスターランクが、まさか家の庭先に現れるとは思っていなかった。
「南にマスターランクがいないという話は聞いただろう。クレアが移ってくるまでの間、しばらく王都に留まることになってな。エルフィに頼まれた」
ガロンは背中の大盾を下ろし、庭の隅に立てかけた。鉄の縁が地面に触れ、重い音を立てる。
「剣だけでは、守りに穴ができる。囲まれた時に受ける技を知っているかどうかで、生きて帰れるかどうかが変わる」
「受ける技、ですか」
すずなは姿勢を正した。思い返してみれば、これまで攻めることばかりを考えてきた気がする。
「攻めるだけでは、いずれ押し負ける。今日は俺が相手をする」
「よろしくお願いします」
三人が揃って頭を下げると、ガロンは一つ頷き、持ってきた包みを解いた。中から出てきたのは、腕に括りつけられるほどの小ぶりな丸盾だった。
「すずな嬢は、これを左腕に。短い剣と小盾は相性がいい」
次に、ガロンは紬へ目を向けた。
「お前は長い得物を両手で振る。盾は持たせん。代わりに、剣で受けて流すやり方を叩き込む」
最後に心春を見て、ガロンは口の端を上げた。
「お前は逆だ。盾を構えた相手を、どう崩すかを覚えてもらう」
「崩す、ですか」
「ああ。二本あるなら、片方で盾を引きつけて、もう片方で隙を突ける」
ガロンが大盾を構え直し、木の的に向かって素早く突き出した。的は鈍い音を立てて弾き飛ばされ、庭の端まで転がっていく。丸くなっていたクロが、顔を上げて耳を立てた。
「うわ……」
紬が声を漏らす。
「盾は防ぐだけの道具ではない。押し込み、弾き、時には殴る。まずは、受け流す感覚からだ」
すずなが真っ先に前へ出た。ガロンがゆっくりと木剣を振り下ろす。小盾で真正面から受け止めた瞬間、腕から肩まで痺れるような衝撃が走り、すずなは体勢を崩しかけた。
「真正面で受けるな。角度をつけて、力を逃がせ」
「は、はい……！」
何度も繰り返すうちに、盾の傾け方と足の運びが少しずつ噛み合っていく。紬は木剣の腹で受けて流す動きを、心春は大盾の縁を片方の短剣で引きつける動きを、それぞれ汗だくになりながら繰り返した。
「悪くない」
ガロンが腕を組んで頷いた。縁台に腰掛けて眺めていたエルフィも、どこか機嫌よさそうに目を細めている。
「明日からは、私とガロンで交代して見る。覚悟しておけ」
三人の返事は揃っていたが、声にはさすがに疲れが混じっていた。
◇
稽古が終わると、すずなは額の汗を拭いながらガロンに声をかけた。
「ガロンさん、よければ夕ご飯を一緒にいかがですか。今日のお礼に」
「俺もいいのか」
「もちろんです」
紬も笑顔で頷くと、ガロンは口元を緩めて大盾を担ぎ直した。
「なら、遠慮なく」
五人と一匹で、夕暮れ前の通りを街の食事処へ向かう。すずなの半歩前を歩くクロに、道行く人が時折頬を緩めて振り返っていった。
料理を平らげたところで、店員が甘いものの品書きを差し出した。
「これを」
ガロンが即座に指差したのは、果物とクリームを硝子の器に高く積み上げた、品書きの中でも一番大きな一品だった。その即答ぶりに、紬が瞬きを繰り返す。
「ガロンさん、甘いもの好きなんですか」
「ああ、大好物だ」
照れる様子もなく、ガロンは頷いた。
「戦った後は、甘いものに限る」
運ばれてきた器を前に、ガロンは実に嬉しそうな顔をした。大きな手で小さな匙を握り、崩さないように一口ずつ丁寧に運んでいく。その様子を眺めていた紬が、ふと首を傾げた。
「戦士の方って、甘いもの好きが多いんでしょうか。エルフィさんもお菓子が大好きですし……」
「私は戦士ではない」
エルフィが即座に訂正した。
「体を動かした後は、甘いものが染みる。魔法を使う者でも、それは同じだろう」
ガロンにさらりと返されて、エルフィは黙って茶をすすった。否定はしない。
「私も、分かります」
心春が楽しそうに頷いた。
「稽古の後の甘いものは、格別ですよね」
足元を覗くと、クロがガロンの器をじっと見上げていた。鳴きもせず、ねだる素振りも見せず、ただ丸い瞳を向け続けている。
ガロンは一瞬だけ手を止め、それからためらいもなく、器の上の果物を一切れ匙ですくってクロの前に置いた。
「甘やかすな」
エルフィが眉を寄せる。すずなと紬は目を見合わせた。昨夜、焼き菓子の欠片をクロの前に置いた細い指先を、二人ともよく覚えている。
「一つくらい、いいだろう」
果物はあっという間に消え、クロは満足そうに尻尾を振った。エルフィは何も言わず、店員を呼び止めて、ガロンと同じものをもう一つ頼んだ。
