第172話 新しい同居人
会議がお開きになると、マスターランクたちは短い挨拶を交わしながら、それぞれ部屋を後にしていった。ガロンは大盾を背に担ぎ直し、ミラベルはひらりと手を振って扉の向こうへ消えていく。オーレンは羊皮紙に何か書き込みながら、レインと並んで廊下へ出ていった。
外套を羽織り直すヴォルフの姿に気づき、すずなは慌てて駆け寄った。
「ヴォルフさん、本当にありがとうございます。大切にお預かりします」
深く頭を下げるすずなに、ヴォルフは顎を引いて応えただけだった。足元のクロが、ヴォルフとすずなの顔を交互に見上げている。
「あの、クロは食事をするんでしょうか」
「する」
返事は短かった。
「影に潜んでいても腹は減る。好きなだけ与えるといい」
「好きなだけ、ですか」
「ああ。遠慮はしない奴だ」
それだけ言い残すと、ヴォルフは傍らの守護獣を連れて部屋を出ていった。クロはその背中をちらりと見送っただけで、すぐにすずなの足元へ戻ってくる。名残を惜しむ素振りもないその切り替えの早さに、紬がくすりと笑った。
「もう先輩のこと、ご主人だと思ってるみたいです」
「ヴォルフさんが聞いたら、寂しがりそうですね」
心春の言葉に、エルフィが呆れたように息をつく。
「あいつはそういうことで寂しがる顔はせん。帰るぞ」
人目のない路地まで歩いたところで、すずなの足元に黒い霧が渦を巻いた。四人と一匹を包んだ霧が晴れると、見慣れた家の前に立っている。クロは鼻先を左右に向けて辺りの匂いを確かめると、迷う様子もなく玄関の前に座り込んだ。
「ここが自分の持ち場だって、もう分かってるみたいですね」
心春が目を細めると、すずなが皆を振り返った。
「せっかくなので、皆で夕ご飯にしませんか」
心春が嬉しそうに頷き、エルフィは返事の代わりに迷いなく家の中へ入っていった。
台所に立った紬が肉を焼き始めると、香ばしい匂いが部屋いっぱいに広がっていく。クロは台所の入口に座ったまま動こうとしなかった。吠えもせず、ねだるように鳴きもせず、ただまっすぐに肉を見つめている。
「すごい集中力です」
心春が思わず呟いた。黒い耳は一度も伏せられることなく、紬が肉を返すたびに、丸い瞳がその動きを追っていく。
「少しだけ、先にあげてもいいですか」
すずなが一切れを切り分けて差し出すと、肉は目を離した隙に消えていた。噛んだのかどうかも分からない早さだった。クロは何事もなかったように元の場所へ座り直し、再びじっと見上げてくる。
「もっと欲しいみたいです」
紬が笑いながら追加の分を切り分けた。差し出すたびに肉は消え、クロはまた座り直す。その繰り返しが、まるで決められた儀式のように淡々と続いていく。
ようやく食卓に皿が並ぶ頃には、用意していた肉の半分近くが、クロ一匹のお腹に収まっていた。
「よく食べるな」
エルフィが呆れ半分に言った。
「あんな体の、どこに入っていくんでしょう」
「本来の姿の分を食っているんだろう。あの大きさの狼なら、これでも足りんくらいだ」
心春の疑問にエルフィがあっさり答えると、紬が額に手を当てた。
「遠慮はしない奴だって、そういう意味だったんですね……」
食事を終えて皿を下げていると、エルフィがふと席を立って出ていき、しばらくして玄関の戸を叩く音がした。戻ってきたエルフィの腕には、焼き菓子の包みが抱えられている。
「食後にはこれがいる」
さも決まりごとのように言って包みを解くと、甘い香りがふわりと立ちのぼった。その瞬間、満腹になって床で丸くなっていたはずのクロが、すっと顔を上げる。
「これは私のだ」
エルフィが包みを手元に引き寄せた。クロは鳴きもせず、ねだる素振りも見せず、丸い瞳でエルフィを見つめ続けている。瞬き一つしないその眼差しに、エルフィの手が止まった。
「見るな」
クロは目を逸らさない。
「見るなと言っている」
焼き菓子を一つつまみ上げたまま、エルフィはしばらく動かなかった。やがて端を割った欠片を、何も言わずにクロの前へ置く。
「一つだけだぞ」
欠片はあっという間に消え、クロは満足そうに尻尾を振った。
「エルフィさんが、お菓子を分けてる……」
心春が目を丸くし、紬も信じられないものを見たように口を開けている。エルフィは素知らぬ顔で自分の焼き菓子をかじった。
「じっと見られていると落ち着かんだけだ」
そう言いながらも、エルフィの指先は残りの焼き菓子の上で迷っていた。すずなは緩みそうになる口元を、お茶を飲んでごまかす。
「頼もしい護衛ですけど、食費がかかりそうですね」
紬が苦笑すると、心春が堪えきれず吹き出した。
すっかり暗くなる前に、すずなと紬は心春を家まで送っていくことにした。クロは誰に言われるでもなく、すずなの半歩前を歩いていく。足音は驚くほど軽く、角を曲がるたびに辺りを見回す仕草が、見た目に似合わず堂に入っていた。
「ちゃんと護衛のお仕事、してるんですね」
心春が感心したように言い、家の前で振り返った。
「すずなさん、紬さん、送ってくださってありがとうございました。クロも、ありがとう」
クロは心春の顔を見上げ、それから、もう用は済んだとばかりにすずなの方へ向き直った。
◇
その夜、すずなが自分の部屋に戻ると、クロはさも自分の寝床があるかのような顔でついてきて、ベッドの足元の敷物の上に丸くなった。
「そこで寝るんですね」
呟いてベッドに腰を下ろしたところで、扉が控えめに叩かれた。少しだけ開いた隙間から、紬が顔を覗かせる。
「クロ、どこで寝るのかなと思って」
紬は部屋に入ると、敷物の上の黒い塊を見下ろした。
「やっぱり、すずなのところなんだ」
「ガロンさんが、眠っている間もって言ってましたから」
「分かってますけど」
紬が隣に腰を下ろし、少しだけ唇を尖らせた。
「わたしだって、ずっと傍にいるつもりだったのに。クロばっかり、ずるいです」
拗ねたような声に、すずなは思わず笑ってしまった。膝の上に置かれた紬の手に、自分の手を重ねる。
「じゃあ、眠るまでここにいてくれますか」
「……いいんですか」
「紬がいてくれたら、安心して眠れますから」
紬の返事はなかった。代わりに、重ねた手の下で指先が握り返してくる。
敷物の上で、クロが片目だけを開けた。並んで座る二人をしばらく眺めると、再び目を閉じて、尻尾で床をとん、と叩く。
その音に、すずなと紬は顔を見合わせ、声を殺して笑った。
