第171話 それぞれの提案
オーレンの問いかけが途切れると、居並ぶ面々はしばらく口を開かなかった。すずなの加護を知ったうえで、誰かが試練を引き起こしたのかもしれない。その考えが部屋の空気を重くしたまま、なかなか動こうとしない。
沈黙を破るようにガロンが椅子の脇に立てかけた大盾へ手を置くと、皆の視線が自然とそちらへ集まった。
「一つ、提案がある」
低く落ち着いた声が、部屋の隅々まで届く。
「今回のことが人の手によるものなら、相手は一度で諦めはしないだろう。すずな嬢の加護を狙っているのなら、また同じように眠らせるか、それに近い状況を作ろうとするはずだ」
幾度も前線に立ってきた者らしい重みが、その言葉にはあった。大盾の縁には細かな傷が数えきれないほど刻まれていて、一つひとつが語られない戦いの跡のように見える。
「それで、どうするつもり？」
ミラベルが頬杖をついたまま目を細めた。二十代半ばにしか見えない顔立ちから年を重ねた声が出てくることに、すずなはまだ慣れずにいる。
「常に誰かが傍にいることだ。一人になる時間を作らない。眠っている間も含めてな」
「それなら、わたしがいます」
紬が真っ先に答えた。迷いのない声に、ガロンが目を見張る。
「家も一緒ですし、依頼もずっと一緒に受けてきました。先輩から離れるつもりはありません」
「頼もしいな」
ガロンが頷くと、隣でバルドが喉の奥で笑った。
「若いのに、いい目をしている」
すずなは隣に座る紬の横顔を見つめた。夢の中で何度も自分を呼び続けてくれた声と同じ強さが、今もそこにある。
「だが、人の目には限りがある」
ヴォルフが口を開いた。会議が始まってからほとんど言葉を発していなかった男の声に、何人かが顔を向ける。ヴォルフの傍らで、狼に似た守護獣が耳を立てた。
「眠っている者の傍にいても、気配の変化に気づけるとは限らない。それに長けた者を置いておく方がいい」
「守護獣を、貸してくださるということですか」
すずなが尋ねると、ヴォルフは顎を引いて応えた。
「一匹、預ける」
言い終わるより早く、ヴォルフの足元の影が揺らいだ。床に落ちた黒い影が水面のように波打ち、その中から一頭の狼がゆっくりと身を起こしていく。傍らの守護獣よりひと回り小さいが、黒い毛並みは灯りを吸い込むように深く、金色の瞳だけが鋭く光っていた。思わず身を引いた心春の椅子が、床を擦って音を立てる。
「影に潜んで動ける。夜目が利き、気配を読むのにも長けている」
「影の中に……」
紬が身を乗り出した。怖がるより先に、目が輝き始めている。
「どんな子なんですか。いつもそこに入っているんですか」
「呼ぶまではな」
ヴォルフの答えは素っ気なかった。
「ただ、このままの姿で街に置けば騒ぎになる」
「確かに、狼が通りを歩いていたら皆さん驚きますね」
心春が苦笑すると、ヴォルフが黒い狼の首筋に軽く触れた。狼の輪郭が滲むように揺らいでみるみる縮んでいき、瞬きをするほどの間に、両手で抱えられそうな黒い子犬がちょこんと座っていた。
「わあ……」
紬が声を上げかけて、慌てて唇を引き結んだ。それでも目尻が下がっていくのは隠しきれない。
「可愛いですね」
心春もつられて笑みをこぼし、張り詰めていた肩があちこちで下がった。
「見た目に騙されるな」
ヴォルフが釘を刺した。
「危険を感じれば、すぐに元の姿へ戻る。牙も爪も本物だ」
「はい。気をつけます」
すずなが頷くと、子犬はとことこと机の下をくぐってきて、すずなの足元に腰を下ろした。見上げてくる瞳は丸く幼いのに、その奥にはさっきの金色の鋭さがかすかに残っている。
「名前はあるんですか」
「ない。好きに呼べばいい」
すずなは子犬と目を合わせたまま少し考えた。ふわふわとした毛は艶やかで、夜をそのまま丸めたような色をしている。
「クロ、はどうでしょう」
「単純だな」
ヴォルフの口の端が、ほんの一瞬だけ持ち上がったように見えた。
「悪くない」
名前を呼ばれたのが分かったのか、子犬は一声鳴いて尻尾を振った。紬が机の下を覗き込もうとして、向かいのクレアに咳払いで止められる。
「ヴォルフが自分の子を預けるなんて、珍しいこともあるものね」
ミラベルがくすりと笑った。ヴォルフは何も答えず、外套の襟を少し引き上げただけだった。
「私からも、よろしいでしょうか」
クレアがフードの奥からエルフィへ視線を向けた。緩みかけていた空気が、その声で再び引き締まる。
「構わん」
「先ほど申し上げたとおり、南にはマスターランクがおらず、西は私が修行のために空けておりました。少なくとも南と西は、守りの薄いところを突かれております」
「偶然とは考えにくい、ということか」
「はい。相手は守りの薄い時と場所を選んでいる、と見るべきかと」
エルフィが眉を寄せ、机の上で指を組んだ。
「各地の守りを、もう一度見直す必要があるな」
バルドが太い腕を組み直す。
「南、東、西だけじゃない。北も王都もだ。守りが手薄なところがあれば、そこを突かれる」
「時の理で結んだ印は、エルフィに預けたままだ」
レインが柔らかな口調で言い添えた。
「何かあれば呼びたまえ。東にいても、すぐに駆けつけよう」
「ああ。そのつもりだ」
エルフィが応じると、オーレンが軽く手を挙げた。
「それなら、警備の見直しは私が取りまとめよう」
眼鏡の奥の目には、もう幾つもの案が浮かんでいるようだった。
「各地の受け持ちと人の数を洗い出して、守りが薄くなりやすい時期と場所を整理しておくよ。皆の考えも聞きたいから、後で書き付けを回そう」
「頼む」
誰も異を唱えず、オーレンは手元の羊皮紙にさっそく何かを書き込み始めた。
「私からも、一つ」
シェイラが口を開いた。
「精霊たちの様子は、引き続き見ておきます。土地の気配に何か変わったことがあれば、すぐにお知らせしますね」
「ありがとうございます、シェイラさん」
心春が頭を下げると、シェイラは目元を和らげて頷いた。
エルフィが一同をぐるりと見渡した。
「今できることは、これで大方揃ったか」
一人ひとりの顔を確かめるように視線を巡らせ、最後にすずなのところで止める。
「あとは持ち場で目を光らせて、相手が次にどう動くかを待つしかない。すずな、しばらくは一人で出歩くな」
「はい」
すずなが頷くと、足元のクロが大きく口を開けて欠伸をした。長い会議に飽きたとでも言いたげなその顔に紬が堪えきれず吹き出し、隣の心春も慌てて口元を手で覆う。
すずなは手を伸ばして、クロの頭に触れた。柔らかな毛の下で、小さな体が規則正しく息をしている。眠る時もこの子が傍にいてくれると思うと、胸の奥に居座っていた冷たいものが、少しずつ溶けていくようだった。
