第170話 オーレンの考察
「すずな君、少し詳しく聞かせてもらえるかな」
会議がひと段落したところで、オーレンが切り出した。
「Fable Unboundと、これまでの試練の中身について。細かいところに、今回の謎を解く手がかりがあるかもしれない」
すずなは姿勢を正した。
「はい。分かる範囲でお答えします」
「まずは、試練がどうやって始まったのかを確かめたい」
オーレンは手元の羊皮紙にペンを走らせながら尋ねた。
「これまでの試練は、それぞれ、どういう時に始まったのかな」
「Moon Returnは、満月の夜でした」
すずなは記憶を辿るように答えた。
「紬さんが、月の遣いという存在に連れ去られそうになったんです。紬さんの中に流れている血が、理由だと言われました」
「月の遣い……」
オーレンが眉を寄せ、ペンを止める。
「紬君の血筋に、何か特別な由来が？」
「祖母の代から受け継いだものだと言われました。わたしにも、詳しいことはまだよく分からないんですけど」
紬が、少しだけ肩をすくめて補った。
「次のSeafoam Fateは、真実の想いを届けられなければ消滅する、という試練でした。制限時間は八時間で」
すずなはそこで一度言葉を切り、隣の紬をちらりと見た。紬も同じことを思い出したのか、頬をわずかに染めて視線を落とす。オーレンはそれ以上は踏み込まず、黙ってペンを走らせた。
「Withering Roseは、心春さんを助け出すための試練でした」
すずなは、心春の方へ少しだけ目を向けた。
「私と紬さんの手の甲に、薔薇の紋章が浮かび上がって。花びらが一定の時間ごとに散っていって、すべて散る前に心春さんを助け出さなければならない、という決まりがありました」
心春が、その時のことを思い出したように、少しだけ表情を曇らせた。肩の上のフィンも、珍しくじっとしたまま動かない。長机を囲む面々も、それぞれ黙って耳を傾けていた。
「Midnight Bellは、日付が変わるまでに、塔の頂上に魔石を据えるという短い試練でした」
「そして今回の、Thorn bound Fateだね」
オーレンが先を促した。
「南の綻びで、いきなり眠らされたのが始まりでした」
すずなは、慎重に言葉を選んだ。
「頭の中に、試練の名前を告げる声が響いて。それから、何かに引っぱられるように、意識が遠のいていきました」
「いきなり、眠らされた」
オーレンは、その言葉を繰り返しながら書き留めた。
「これまでの試練とは、明らかに性質が違うね」
「違う、というと」
エルフィが問う。
「これまでの試練は、どれも、すずな君自身の選択や、身近な人の危機が引き金になっている。満月の夜、伝えられずにいた想い、囚われた仲間。けれど今回は、外からの力で、無理やり始めさせられた形だ」
オーレンは、眼鏡の奥の目を細めた。
「これは大事な違いだよ。今回の綻びが誰かの手によるものだとすれば、その誰かは、すずな君のFable Unboundのことを知ったうえで、わざとこの試練を始めさせた見込みが高い」
その言葉に、会議室の空気が一段と冷え込んだ。
「私の加護のことを、知っていた……ということですか」
すずなの声に、わずかな緊張が滲む。
「断定はできない。だが、その見込みは捨てられない」
オーレンは慎重に答えた。
「もう一つ、確かめたいことがある。眠っている間に、何か見たり、聞いたりしたかな」
すずなは少し迷い、エルフィの方を見た。エルフィが小さく頷くのを確かめてから、口を開く。
「夢の中で、もう一人の私に会いました。母と暮らしていた部屋で、いろいろなことを聞かれて」
「もう一人の、自分」
オーレンのペン先が、羊皮紙の上で止まった。
「他の試練でも、同じようなものは現れたのかな」
「いいえ。今回が初めてでした」
「そうか」
オーレンは、何かを考え込むように眉を寄せた。
「これまでの試練は、外にある条件を満たすことで終わっていた。だが今回は、自分の内側と向き合うという、これまでになかった形が組み込まれている」
「それは、何を意味するんですか」
心春が、身を乗り出すように問う。
「まだ、確かなことは言えない」
オーレンは、言葉を選ぶようにゆっくりと続けた。
「だが、今回の試練は、ただ災いに立ち向かわせるだけではなく、すずな君の内側そのものを、何らかの形で試そうとしているのかもしれない」
その言葉に、すずなは思わず息を呑んだ。
「私自身を、ですか」
「ああ」
オーレンが頷く。
「そして、それがまだ終わっていないということは」
一度言葉を切り、オーレンはすずなをまっすぐに見据えた。
「試練が求めている何かが、まだ満たされていない、ということだ」
会議室に、重い沈黙が落ちた。すずなの脳裏に、もう一人の自分の声がよみがえる。そっちの答えは、まだ聞いてない。紬が、膝の上で固く握られたすずなの拳に気づき、そっと自分の肩を寄せた。心春も、心配そうにその横顔を見守っていた。
