第169話 三十年前の記憶
数日後、オーレンから資料庫の調べがまとまったという報せが届き、王都の会議室には再び十人のマスターランクが顔を揃えた。すずな、紬、心春の三人も、前回と同じくエルフィの傍らに座っている。
「待たせたね」
オーレンが、分厚い書類の束を机の上に広げながら切り出した。隣のレインも腕を組み、いつになく神妙な面持ちをしている。
「まず、結論から言おう」
オーレンが眼鏡を押し上げた。
「三十年前の侵攻の記録と、今回の異変には、驚くほど似通った点が多い」
その言葉に、会議室の空気が一段と張り詰めた。
「似通った点というのは、具体的に」
エルフィが問う。
「綻びが開いた場所の配置。開くまでの間合い。それから」
オーレンは、一枚の古びた羊皮紙を掲げてみせた。
「広がり方だ。当時も、最初はごく狭い場所の異変として始まり、少しずつ範囲を広げていった。今回とほとんど同じ道筋を辿っている」
「偶然とは思えん、ということか」
バルドが低く唸る。
「私も、そう思う」
レインが頷き、言葉を継いだ。
「ただ、一つ気になることがあってね。当時の記録には、綻びがなぜ開いたのか、はっきりした記述がないんだ」
「原因が分からないまま、封じることだけを優先した、ということか」
エルフィが眉を寄せた。
「そういうことになるね」
オーレンが静かに頷き、羊皮紙を机に戻した。
エルフィはしばらく黙り込んでいたが、やがて視線を心春へと向けた。
「心春」
「はい」
「お前のことを、皆に話してもいいか」
心春は一瞬だけ息を止めた。肩の上のフィンが、心配そうに心春の頬へ身を寄せる。心春はその小さな体にそっと指を添え、それから頷いた。
「はい。大丈夫です」
その両隣で、すずなと紬も小さく頷いた。二人はもう知っている話だからこそ、その表情には心春を気遣う色だけが浮かんでいた。
エルフィは長机を囲む面々へ向き直った。
「三十年前からマスターランクだったのは、私とバルド、シェイラ、それから今はもう代替わりした者たちだ。オーレン、レイン、お前たちはまだだったな」
「ああ。私がこの席に就いたのは、それから十年ほど後だ」
オーレンが頷く。
「私は、さらにその後だね」
レインも肩をすくめた。
「あの時は、ひどいものだった」
バルドが、重い口調で語り出した。
「今回より、遥かに規模が大きかった。土地が一つ、丸ごと呑まれかけたんだ」
「封じるまでの戦いで、多くの命が失われた」
エルフィが、静かに続けた。
「その一人が、心春の母だ」
会議室から、物音が消えた。多くの者にとって、初めて耳にすることだった。シェイラだけが、知っていたことを噛みしめるように目を伏せている。
「心春は、この世界で生まれた」
エルフィは、一言ずつ丁寧に言葉を置いていった。
「父親は正一という、向こうの世界から来た男だ。母親は、こちらで生まれ育った女性だった。母親はあの侵攻で命を落とし、正一は生まれたばかりの心春を連れて、向こうの世界へ戻った」
「その先は、私から話させてください」
心春が、まっすぐに顔を上げた。
「エルフィさんが、父のいた世界へ渡るための石碑と鍵を作って、父と、生まれたばかりの私を送り届けてくれました。父は、こちらでの辛い記憶を、自分から手放すことを選んだそうです。私を、一人で育てるために」
声はかすかに震えていたが、心春は最後まで言葉を途切れさせなかった。テーブルを囲む面々が、言葉を失ったまま心春を見つめている。
「そうだったのか……」
バルドが低く呟き、太い腕を組み直した。
「防ぎきれなかった責任は、私にある」
エルフィが、静かに言った。
「あの日から今日まで、そのことを忘れたことはない。終焉の導き手などと呼ばれているが、あれはあの日の記憶でしかない。誇れるような名ではない」
クレアが、フードの奥でそっと目を伏せた。
「エルフィ様……」
その声には、あの戦いを同じ場所で見ていた者の重さが滲んでいた。オーレンは何も言わず、机の上の羊皮紙の端を、指先でゆっくりと揃えている。
「同じことを、繰り返させるわけにはいかない」
エルフィが顔を上げた。その瞳には、これまで見たことのないほど強い光が宿っていた。
「だからこそ、今度は必ず、根にあるものを突き止める」
誰からともなく頷く気配が、長机の上に広がっていった。
心春は膝の上で両手を握りしめたまま、小さく息を吐いた。すずなと紬が、左右からそっと心春の肩に手を添える。フィンが心春の頬にもう一度身を寄せ、「ミハル、えらかったね」と小さな声で囁いた。
