第168話 束の間の日常
王都から戻った日の午後、すずなたちの暮らしは、久しぶりに落ち着きを取り戻していた。
「今日は、何も予定がないんです」
紬が大きく伸びをしながら呟く。
「久しぶりですね」
すずなも、どこかほっとした様子だった。
洗濯物を干し、庭の草を抜き、市場へ買い出しに出かける。何気ない一つ一つが、これまで以上に大切なものに感じられた。
「今日の夕食、エルフィさんの家で皆で食べる約束でしたよね」
台所で野菜を刻み始めたすずなに、紬が確かめるように言った。
「はい。鍋にしようと思っています」
「じゃあ、わたしも何か持っていきます」
紬がそう言った矢先、玄関の扉が軽く叩かれた。
「すずなさん、紬さん、いますか」
顔を出したのは心春だった。両手で抱えた包みから、肉の匂いがふわりと漂ってくる。肩の上ではフィンが、包みの端をつついていた。
「心春さん、それ」
「お肉です。お鍋に入れてもらえたらと思って」
心春が包みを持ち上げてみせると、すずなが嬉しそうに受け取った。
「ちょうど今、鍋の話をしていたところなんです」
「タイミング、ばっちりですね」
紬が笑うと、心春もはにかむように笑った。
「よかったです。市場でよさそうなお肉を見つけて、つい買ってしまって」
「ミハル、お店の前で三回も行ったり来たりしてたんだよ」
「フィン！」
三人でしばらく笑い合ってから、鍋の支度を仕上げ、エルフィの家へと向かった。
大きな鍋を抱えたすずなが、エルフィの家の扉を叩く。
「エルフィさん、お鍋、できましたよ」
返事の代わりに扉が内側から開き、すずなは思わず足を止めた。扉の向こうには、エルフィではなく、にこやかに微笑むクリスタが立っていた。
「あら、いらっしゃい」
すずなの後ろで、紬と心春も目を丸くしている。
「クリスタさん？」
「王都の帰りに、ちょっと寄らせてもらったの。エルフィちゃんの顔が見たくなって」
家の奥から、エルフィの低い声が飛んできた。
「寄るなと言ったはずだ」
「聞こえなかったわ」
クリスタは涼しい顔で答え、すずなの抱えた鍋を覗き込んだ。
「まあ、いい匂い。ちょうどよかったわね」
「今日は、皆で食事をする約束だったので」
すずなが苦笑しながら言うと、クリスタは嬉しそうに目を細めた。
「あら、それは楽しみね」
結局、その日の食卓は、いつもより一人分賑やかになった。心春の持ってきた肉のおかげで、鍋はずいぶん豪華な仕上がりになっている。
「エルフィちゃん、相変わらず可愛いわね」
クリスタは当然のようにエルフィの隣に座り、少しずつ距離を詰めていく。
「近い」
「これくらい、普通でしょう」
エルフィが椅子ごと半歩ずれると、クリスタも椅子ごと半歩ずれた。紬と心春はもう慣れたもので、苦笑しながら鍋をつついている。
食事が終わり、すずなが片付けを始めた時のことだった。卓の端に置いていたすずなのスマホが、何かの拍子にふっと明るくなった。
「あら？」
隣にいたクリスタが、ひょいと覗き込む。画面には、白いレースの衣装を纏ったエルフィの姿が映っていた。
「エルフィちゃん、これ、なあに？」
「な……！」
エルフィが弾かれたように振り返った。
「すずな、まだ画面を変えていなかったのか」
「す、すみません、つい……」
すずなが慌てて手を伸ばしたが、スマホはすでにクリスタの手の中にあった。
「これは、本当に可愛いわね」
クリスタは、しみじみと画面を見つめている。
「返せ」
エルフィが手を伸ばすと、クリスタは軽い身のこなしでひらりと躱した。
「もう少しだけ」
「駄目だ」
珍しく本気で焦っているエルフィに、紬と心春は顔を見合わせ、小さく吹き出した。
「この他にも、ないの？」
クリスタが画面から目を離さずに尋ねる。すずなの手が、ぴたりと止まった。
「あ、あの」
言い淀むすずなに、クリスタの目がすっと細くなる。
「あるのね」
「い、いえ、その」
「見せて」
有無を言わせない声だった。すずなは助けを求めるようにエルフィを見たが、当のエルフィも、すでに投げやりな顔になっていた。
「観念しろ、すずな」
「そんな、エルフィさんまで……」
結局、押し切られる形で、すずなは写真の一覧を開くことになった。白いレースのドレスで恥ずかしそうにうつむいている一枚に、黒いレースのドレスでくるりと回ってみせた一枚、試着室の鏡越しにこっそり撮った一枚までが、次々と画面に並んでいく。
「まあ……」
クリスタが、感嘆の声を漏らした。
「エルフィちゃん、こんなに可愛い趣味があったのね」
「うるさい」
エルフィは顔を背けると、手近にあった空の器を意味もなく重ね始めた。重ねた器をまた崩し、もう一度重ねる。その手つきの落ち着かなさが、何よりも雄弁だった。
「今度、私にも着たところを見せてくれる？」
「絶対に嫌だ」
即答するエルフィに、紬と心春がとうとう堪えきれずに笑い出した。フィンまでが「エルフィ、おひめさまみたい」と宙を跳ね回り、エルフィは重ねた器の向こうに顔を隠すようにして、深々とため息をついた。
片付けの手を止めたまま、すずなもつられて笑っていた。王都の会議室で感じた胸の重さが、賑やかな笑い声の中で、少しずつ軽くなっていく。こんな夜が、明日もあさっても続けばいい。すずなは、心からそう思った。
