第167話 十人の意見
「では、あらためて状況を整理する」
エルフィが一同を見渡した。
「南、東、西でほぼ同時に開いた綻び。終わらない試練。三十年前の侵攻との重なり。この三つについて、それぞれの考えを聞きたい」
長机を囲む面々の視線が、静かに交わった。
「では、俺から」
傍らに大盾を立てかけた大柄な男が、最初に口を開いた。すずなたちの方へ向き直り、短く会釈する。
「ガロンだ。重装闘士をしている」
名乗ると、すぐに本題へ戻った。
「三方同時というのが、どうにも引っかかる。仮にひとりでに開いたのだとしても、ここまできれいに足並みが揃うものか」
「同感だ」
バルドが頷く。
「誰かの意志が絡んでいると考える方が、むしろ自然だな」
「意志、か」
毛皮の外套を肩に掛けた若い男が、低い声でそう呟いた。足元には、大きな狼に似た獣が静かに伏せている。
「ヴォルフだ」
短く名乗ったきり、男はそれ以上何も言わなかった。代わりに傍らの獣が、主人の言葉を補うように、鋭い目で部屋の中を見回している。
「私は、少し違う見方をしているわ」
華やかな装いの女性が、優雅に足を組み替えた。
「ミラベルよ。幻術士をしているの」
紫がかった瞳が、意味ありげに細められる。見た目は二十代の半ばほどにしか見えないのに、その声の落ち着きだけが、ずっと年を重ねた人のもののように聞こえた。すずなは思わず瞬きをしたが、ミラベルはそれに気づいたように、小さく微笑んでみせただけだった。
「もし、わざとだとして。目的は何かしら。ただ災いを起こしたいだけなら、こんな回りくどいことはしないはずよ」
「目的、か」
エルフィが低く繰り返した。すずなは膝の上で手を握り、思わず口を開いていた。
「Thorn bound Fateの試練を始めさせることが、目的だったとしたら」
部屋の空気が、わずかに張り詰めた。マスターランクたちの視線が、一斉にすずなへ集まる。
「すずな君の考えは、面白いね」
オーレンが穏やかに続けた。
「もしそうなら、狙いは試練の力そのものか、あるいは試練を通して、何かを引き出すことにある、ということになる」
「私からも、一つよろしいでしょうか」
シェイラが、そっと手を挙げた。
「精霊たちが、このところ落ち着かない様子なのです。特に、大地と結びつきの深い精霊たちが」
「落ち着かない、というと？」
クリスタが小首を傾げる。
「何かの気配を感じ取っているような、そんな様子です。私にも、まだはっきりとは分からないのですが」
シェイラの言葉に、場の空気が一段と重くなった。心春の肩の上で、フィンが髪の陰にもぐり込んでいる。
「綻びが開いた場所についても、気になることがある」
これまで黙っていたクレアが、フードの奥から低く口を開いた。
「南、東、西。どこも、あの時ちょうど守りの手が薄くなっていた場所だ」
その言葉に、何人かが顔を見合わせた。
「薄くなっていた、というと」
紬が思わず問い返し、慌てて背筋を伸ばした。師の前だと、どうしても体が勝手に固くなる。
「西は本来、私の受け持ちだ。だがこのところ、修行のために西を空けていることが多かった。南には、そもそもマスターランクがいない。二つのパーティーが長く張りつき、疲れが溜まっていた頃だ。東も、似たようなものだと聞いている」
紬の顔から、さっと血の気が引いた。
「それって、わたしの修行の……」
「思い違いをするな。西を空けると決めたのは私だ」
クレアは紬の方を見ないまま、短く言い切った。それから、淡々と続ける。
「ただ、偶然と呼ぶには、間が良すぎる」
「守りの手薄な時を、狙って突いてきた、ということか」
エルフィが目を細める。
「もしそうなら、こちら側の事情に、ある程度通じている者の仕業ということになるな」
バルドが低く唸った。
「内側に通じている者、か」
ガロンが腕を組み、重く呟いた。その言葉に、部屋の空気がさらに張り詰めていく。誰も、すぐには口を開かなかった。
「王都の資料庫を、改めて洗い直す必要がありそうだね」
オーレンの落ち着いた声が、沈黙を破った。
「三十年前の侵攻の詳しい記録があれば、今回と似ている点、違う点が見えてくるはずだ」
「私も手伝おう」
レインが、軽く手を挙げた。
「起きたことを順に並べ直すのは、私の得意とするところだからね」
その気楽な物言いに、少しだけ場の緊張がほどけた。
それぞれが意見を出し合う間、エルフィは黙って耳を傾けていたが、やがて口を開いた。
「では、まずは資料庫の調べから始める。オーレン、レイン、頼めるか」
「任せてくれ」
「もちろんだとも」
二人が頷く。
「その間、私はすずなたちの修行と、身の回りの警戒を続ける。何か動きがあれば、すぐに知らせてほしい」
「承知した」
バルドが応じ、他の面々も次々と頷いていった。
「クレアとシェイラも、修行に力を貸してくれ」
「承知しました」
「もちろんです」
クレアとシェイラが、それぞれ紬と心春に目を向けながら応じた。
「それと、クレア」
エルフィは、もう一度クレアの方へ向き直った。
「紬の修行が一区切りついたら、拠点を南へ移してくれ。南に誰もいないままでは、また同じところを突かれる」
クレアは一瞬だけ黙り、それから小さく頷いた。
「承知しました。西は、どうしますか」
「ガロンに入ってもらう。頼めるか」
「任せてくれ。守るのは、俺の本分だ」
ガロンが、傍らの大盾に手を置いて答えた。
「ほかの者は、引き続きそれぞれの土地の警戒に当たってほしい。少しでも妙なことがあれば、すぐに知らせるように」
エルフィの言葉に、ヴォルフとミラベルもそれぞれ頷いた。
すずなは長机を囲む面々を、そっと見回した。この世界で最も強いと言われる人たちが、自分の試練のためにこうして顔を揃えている。その重さが、今になって胸の奥にずしりとのしかかってきた。隣で紬が、机の下ですずなの袖を小さく引く。すずなは前を向いたまま、小さく頷き返した。
