第166話 遅れてきた学者
「オーレンだな」
バルドが即座に答えた。腕を組んだまま、空いた席と扉の方を交互に見やる。
「あいつのことだ。また遺跡に潜ってるんじゃないか」
「招集の文は、確かに届いているはずだがな」
エルフィが小さく息をついた、その時だった。言葉が終わるか終わらないかのうちに、扉が勢いよく開いた。
「すまない。遅れた」
戸口には、痩せた体つきに眼鏡をかけた男が立っていた。旅装には土埃がこびりつき、片手には古びた本を抱えている。息を切らした様子もなく、淡々とした足取りで空いている席へと向かっていく。
「遺跡の調査が長引いてね。とても興味深い術式が出てきたものだから」
悪びれる様子もなく、男は席に着きながら周りを見渡した。眼鏡の奥の目は、疲れているはずなのに、どこか生き生きとしている。
「オーレン。時間どおりに来い。いつも言っているだろう」
エルフィが呆れたように言うと、オーレンは軽く肩をすくめた。
「知りたいという気持ちには、どうにも抗えなくてね。だが、調査はちょうど一区切りついた。しばらくは、こちらに力を貸せるよ」
その視線が、エルフィの傍らのすずなたちへと向けられた。値踏みするというよりは、純粋な興味を隠しきれない目つきだった。
「おや、噂のお弟子さんたちかな」
オーレンが、柔らかく微笑んだ。
「初めまして。オーレンだ。考古術士をしている」
「よろしくお願いします」
すずなが頭を下げると、紬と心春も続いた。二人とも、これまで会ったマスターランクたちとはまた違う空気に、少し戸惑っているようだった。
「よければ、加護の話を聞かせてもらえないかな」
オーレンが興味深そうに身を乗り出す。卓に置いていた本を脇へ寄せ、すずなの方へ椅子ごと体を向けた。
「特に、すずな君だったか。Fable Unboundという変わった試練の仕組みは、私も文献でしか知らなかった。実際に持っている人に会えるとは思わなかったよ」
「詳しいお話は、また改めてさせていただきますね」
すずなが少し戸惑いながら答えると、オーレンは軽く笑った。
「ああ、すまない。つい前のめりになってしまう。悪い癖だ」
その様子に、紬が小さく苦笑した。
「エルフィさんとは、また違うタイプの方みたいですね」
「学者気質というやつだ。害はないと思うが、油断すると質問攻めにされるぞ」
エルフィが横から口を挟むと、オーレンは肩をすくめて笑った。
「否定はしないよ」
クリスタがくすくすと笑い、クレアはフードの奥で、わずかに口の端を上げた。張り詰めていた会議室の空気が、ほんの少しだけ緩む。だが、それも束の間のことだった。
エルフィが、軽く咳払いをした。
「本題に入る」
その一言で、長机を囲む全員の背筋が伸びた。エルフィは南の綻びで起きたことを、順を追って手短に語っていった。Thorn bound Fateの試練が始まり、すずなが眠りに落ちたこと。巨躯の魔物と黒い蔓が現れたこと。クリスタとレインの手を借りて封印したこと。そして、東西の綻びが同時に開き、同時に消えたこと。
「そのうえで、二つ伝えておく」
エルフィは、卓の上で指を組んだ。
「一つ。すずなの試練は、まだ終わっていない。終わりの知らせが、今も届いていない」
何人かのマスターランクが、すずなの方へ目を向けた。シェイラが心配そうに眉を寄せ、心春に小さく頷いてみせる。
「もう一つ。三方で同時に綻びが開いたのは、偶然とは思えん。誰かが仕組んだ見込みがある。私の見立ては、それだけだ」
会議室が、しんと静まり返った。
「オーレン。お前の見立ても聞きたい」
エルフィが促すと、オーレンは膝の上の本の表紙を指先でなぞりながら、しばらく考え込んだ。
「試練が終わらない理由としては、いくつか考えられるね」
落ち着いた口調で、オーレンは語り始めた。長机を囲む面々が、自然とその言葉に耳を傾けていく。
「一つは、試練の達成の条件が、綻びを塞ぐことではなく、もっと根の深いところにあるという見方。もう一つは」
オーレンは、そこで一度言葉を切った。
「そもそも、これだけの規模の綻びが、ひとりでに同時に開くとは考えにくい、という見方だ」
その言葉に、長机の空気が一段と張り詰めた。すずなは思わず紬と顔を見合わせる。
「エルフィの見立てと、同じだな」
バルドが低く唸り、太い腕を組み直した。南の亀裂を思い出すように、目を細めている。
「重なる点が多すぎるんだ。かつての侵攻の記録と照らし合わせても、よく似ている点がいくつもある」
オーレンは淡々と続けた。
「私の方でも、資料庫の記録を洗い直してみよう。今回のことは、決して見過ごせない」
その丁寧で協力的な姿勢に、心春が少しほっとしたような表情を見せた。
「よろしくお願いします」
すずなが頭を下げると、オーレンは穏やかに頷いた。
「こちらこそ。力になれることがあれば、いくらでも言ってくれ」
その言葉に、嘘は感じられなかった。会議室には、さっきよりもわずかに前向きな空気が流れ始めている。
すずなも、ようやく少し肩の力を抜いた。膝の上で組んでいた指をほどきながら、ふと顔を上げると、オーレンと目が合った。
オーレンは柔らかく微笑み、すぐに手元の本へと視線を戻す。ただ、目が合う直前のほんの一瞬、その眼差しが、珍しい出土品を確かめる時のように静かだった気がした。けれど、すずなはそれを気のせいだと思い、エルフィの次の言葉に耳を傾けた。
