第165話 過去の記憶
「一つ、話しておかねばならないことがある」
冷めかけた湯飲みを置いて、エルフィが切り出した。
「三十年前の侵攻のことは、心春から聞いているな」
「はい。心春さんのお母さんが、その時に……」
すずなが答えかけて、そっと心春の方を見た。心春は小さく頷き、続きを促すように目を伏せる。
「あの時、侵攻を食い止めて綻びを封じたのは、私を含む何人かのマスターランクだった」
エルフィの声は淡々としていたが、その言葉に紬と心春が同時に息を呑んだ。
「エルフィさんも、その場に……」
「私の二つ名、終焉の導き手の由来だ」
エルフィは短く言った。すずなの脳裏に、南の亀裂を一撃で焼き払った閃光がよみがえる。
「当時も、いくつもの場所で同時に綻びが開いた。規模も、今回とよく似ていた」
「じゃあ、今回のことは」
すずなが慎重に問う。
「断定はできん。だが、見過ごせる重なりではない」
エルフィの表情が、これまでになく硬くなっていた。
「もう、ずいぶん昔の話だがな」
エルフィはそう言って視線を落とした。珍しく、言葉を探しているような間があった。
心春は膝の上で、そっと手を握りしめた。母がどこでどうして命を落としたのか、心春はまだほとんど知らない。それでもエルフィがここで詳しく語らないのは、きっと自分への気遣いもあるのだろうと、心春には分かった。
「大丈夫ですか、心春さん」
すずなが心配そうに声をかける。
「はい。大丈夫です」
心春は小さく頷いた。エルフィは一瞬だけ心春に目を向けたが、何も言わずに話を続けた。
「当時のマスターランクは、今とは顔ぶれが違う。何人かは、もう代替わりしている」
「代替わり……」
紬が繰り返す。
「マスターランクが退いたり、命を落としたりすれば、次の者がその席に就く」
エルフィは淡々と説明した。
「バルドは、当時からマスターランクだった。前線で、私と並んで戦っていた。クレアは、まだノナゴンだったが、あの戦いには加わっていた。マスターランクに就いたのは、二十年ほど前だ」
「師匠も……」
紬が小さく呟いた。いつも闇がどうこうと芝居がかった話し方をする師の、紬の知らない顔がそこにある気がした。
「ほかのマスターランクの方々は」
すずなが問うと、エルフィは少し考えるように視線を宙へ向けた。
「シェイラも、当時からいる。精霊と契約した者としては、私よりも古い」
「シェイラさんも……」
心春が呟いた。修行の間ずっと世話になった相手が、あの戦いを知る一人だったと知り、少し複雑な表情を浮かべている。
「クリスタも、当時はまだマスターランクではなかった。就いたのは、クレアとほぼ同じ頃だ」
「クリスタさん、思ったより新しい方なんですね」
紬が意外そうに言った。
「ああ。レインは、さらに後だ。まだ十年かそこらだろう。ほかにも何人か、当時を知らない者がいる。そのあたりは、いずれ顔を合わせることになる」
エルフィは、湯飲みの縁を指でなぞった。
「三十年というのは、それだけ長い。顔ぶれが入れ替わるには、十分な時間だ」
その言葉に、食卓の空気が少ししんみりとしたものへと変わった。
「私も、当時のことをすべて知っているわけではない。だが、あの時の封印がどうやって成されたのか、記録を確かめておく必要がある」
「王都に、記録が残っているんですか」
紬の問いに、エルフィが頷いた。
「王都ギルドの奥に、マスターランクだけが見ることを許された資料庫がある。そこに、当時の詳しい記録が残っているはずだ」
「私たちも、見られるんでしょうか」
心春が控えめに尋ねる。
「同席は許されるだろう。私が保証する」
エルフィはきっぱりと答えた。
「王都に、マスターランクを全員集める。今の状況を伝え、確かめておくべきことがある」
その言葉に、食卓の空気が一段と引き締まった。
「いつ、行くんですか」
すずなの問いに、エルフィは即座に答えた。
「早い方がいい。明日にでも、ギルドを通して招集をかける」
その夜、エルフィと心春が帰った後、すずなと紬は荷物をまとめながら、王都行きに備えた。
「マスターランクが全員集まるところ、初めて見ます」
紬が支度をしながら呟く。
「心春さんも、少し緊張するって言ってましたね」
すずなはそう答えながら、あの規格外の実力者たちが一堂に会する光景を思い浮かべようとしたが、まだうまく形にならなかった。
数日後、王都ギルドの一室には、各地から呼び集められたマスターランクたちが顔を揃えていた。
すずな、紬、心春の三人も、エルフィの傍らに同席を許されていた。大きな長机を囲む錚々たる面々を前に、紬が思わず息を呑む。
「本当に、すごい顔ぶれです」
すずなも、膝の上で手を揃えたまま背筋を伸ばした。バルドの豪快な笑い声、クリスタがエルフィへ向ける熱っぽい視線、クレアのフードの奥の静かな眼差し、シェイラの穏やかな微笑み。これまで出会ってきた人たちと、まだ名前しか知らない人たちが、今は一つの机を囲んでいる。
その面々を見渡していたエルフィが、ふと小さく眉を寄せた。
「一人、足りんな」
その呼びかけに、部屋の空気がわずかにざわついた。世界に十人しかいないマスターランクのうち、九人までがこの場にいる。長机の端の席が、一つだけ空いたままになっていた。
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冒頭のすずなの「心春さんのお母さんが、その時に……」は、元の形のまま残しています。142話で心春が母のことを話していなければ、「はい。石碑ができた頃のことも、少しだけ」に差し替えます。
