第164話 未完の試練
「実は、まだ試練の終わりの知らせが来ていないんです」
すずなの言葉に、食卓の空気がわずかに揺れた。
「終わりの知らせ……」
紬が眉を寄せる。すずなは三人の顔を順に見てから、ゆっくりと続けた。
「これまでの試練は、終わった直後か少ししてから、必ず頭の中に直接響くような声がありました。試練を達成しました、加護が使えるようになりました、って。でも今回は、始まった時の声ははっきり覚えているのに、終わりの声を一度も聞いていないんです」
「何だと？」
エルフィの表情が、たちまち険しくなった。どんな状況でも落ち着きを崩さないエルフィが、ここまではっきりと驚きを見せるのは珍しいことだった。
「確かか」
「はい。宴の時から、ずっと気になっていて。何か一つ、まだ聞いていない声があるような気がしていたんです」
エルフィは黙り込み、何かを考え込むように顎に手を当てた。南の綻びは再封印した。東西の綻びも消えたと報せが届いている。外から見れば、すべては片付いたはずだった。
「つまり、試練そのものは、まだ続いているということか」
「そういうことに、なるんだと思います」
すずなが頷くと、心春が不安げに口を開いた。
「エルフィさん、それって……」
「分からん」
エルフィは短く答えた。
「これまでの試練は、すべて条件を満たした時点で終わっていた。外の脅威が去った後も終わらないというのは、私も聞いたことがない」
「じゃあ、まだ何か残ってるってことですか」
紬の声にも、緊張が滲んでいた。
「その見込みは高い」
しばらくの間、誰も口を開かなかった。テーブルの上の湯飲みから立ちのぼる湯気だけが、ゆっくりと揺れている。
「エルフィさん」
すずなが、その沈黙を破った。
「夢の中で、もう一人の私が最後に言ったことがあるんです。どちらかしか守れないとしたら、という問いの答えを、まだ聞いていないって。だから、また来るね、と」
エルフィが、はっとしたように視線を上げた。
「また来る、と言ったのか」
「はい。あの時は、ただのお別れの言葉だと思っていました。でも、試練が終わっていないなら」
「答えていない問いが、まだ残っているということだ」
エルフィは、ゆっくりと言葉を継いだ。
「試練は、その者の内側を映すものだ。夢の中での対話は、間違いなく試練の一部だろう。そこで出なかった答えがある以上、試練が閉じていないのも筋が通る」
「でも、それだけじゃないかもしれないってことですよね」
紬が身を乗り出す。
「おそらくな」
エルフィは腕を組み、これまでの試練を一つずつ思い返すように続けた。
「Fable Unboundの試練には、これまで必ず、はっきりとした達成の条件があった。願いを届けること。花びらが尽きる前に解き放つこと。今回も、何かしらの条件が残っているはずだ」
「例えば……」
心春が、慎重に言葉を選ぶ。
「綻びを塞いだだけでは、足りなかったとか」
「あり得る」
エルフィが頷いた。
「あの氷の封印は、あくまで一時しのぎだ。数年は保つと言ったが、根から断ったわけではない」
「じゃあ、試練が本当に終わるためには」
すずなが息を呑む。
「あの綻びを、完全に消し去る必要がある、ということですか」
「今の段階では、断定できん」
エルフィは目を伏せたまま答えた。
「だが、十分に考えられる」
その場に、重い沈黙が落ちた。紬は膝の上で両手を握りしめ、心春の肩の上ではフィンが不安そうに身を縮めている。
「一つ、気になっていることがある」
やがて、エルフィが低く切り出した。
「南、東、西。三方で、ほとんど同じ規模の異変が同時に起きた。これが偶然だとは、私には思えない」
「偶然じゃない、というと」
「誰かが、わざと引き起こしたのかもしれん」
その言葉に、テーブルの空気が一段と冷え込んだ。誰もが、その意味の重さを噛みしめるように黙り込む。
「誰かって……」
紬の声が、わずかに震えた。
「分からん」
エルフィは首を振った。
「ただ、これまでの綻びの開き方とは明らかに違う。ひとりでに開いたにしては、あまりにも出来すぎている」
「Thorn bound Fateの試練と、重なりすぎているということですか」
すずなが確かめるように言った。
「そうだ。まるで、試練そのものを始めさせるために、誰かが仕組んだかのようにな」
その推測に、全員が言葉を失った。すずなは無意識のうちに、自分の胸に手を当てていた。眠りに落ちる直前、何かに引っぱられるように意識が遠のいていった感覚を思い出す。
「もし、そうだとしたら」
心春が、慎重に切り出した。
「まだ何かが起きるかもしれない、ということですよね」
「否定はできん」
エルフィの声には、これまでにない緊張が滲んでいた。
「しばらくは警戒を続ける。特にすずな、お前だ」
「はい」
「試練が終わっていない以上、また同じことが起きるかもしれん。一人にはなるな」
その言葉に、紬が真っ先に身を乗り出した。
「わたしが、絶対に一人にしません」
真剣な眼差しを向けられ、すずなは小さく頷いた。
「はい。ありがとうございます、紬さん」
心春も、膝の上で手を握りしめたまま頷いた。
「私も、できることは何でもします。フィンもバーニルも、いますから」
「僕だって、すずなのこと守るもん！」
フィンが心春の肩から飛び上がって胸を張り、重たかった食卓に、小さな笑いがこぼれた。
それでも、まだ見えない何かへの不安は消えなかった。四人はしばらくの間、それぞれの考えを巡らせながら、冷めかけた湯飲みを手の中で転がしていた。
