第163話 打ち明け話
「はい」
すずなは湯飲みを置き、姿勢を正した。
「どうしても、皆さんに聞いてほしい話があるんです」
その真剣な声色に、テーブルを囲む三人の表情も自然と引き締まった。
「一つは、試練が始まった時に眠らされていた間のことです」
すずなは一度言葉を切った。
「もう一つは、Thorn bound Fateの試練そのものについてです」
紬が小さく息を呑む。
「聞かせてくれ」
エルフィが促した。すずなは頷き、記憶を一つずつ確かめるように話し始めた。
「眠りに落ちてから、しばらくは何も見えない場所にいました。音もなくて、上も下も分からなくて、体だけが浮いているような感じで。どれくらい時間が経ったのかも、分かりませんでした」
すずなはゆっくりと言葉を選んでいく。
「そのうち、遠くに小さな光が見えたんです。だんだん大きくなって、誰かが立っているのが分かりました。顔は見えないのに、なんだか懐かしい感じがして。向こうから手を伸ばされて、私もつい手を伸ばしてしまって。触れた瞬間に、景色が変わりました」
「どこに、ですか」
心春が、そっと尋ねた。
「母と暮らしていたアパートの部屋です。高校を卒業する前の冬まで、二人で住んでいた部屋でした」
すずなは、少しだけ遠くを見るような目をした。
「そこに、もう一人の私がいました。顔も背格好も、今の私と同じで。でも、話し方だけが違ったんです。もう一人の私は、ずいぶん砕けた話し方をしていて、自分にまでそんなに丁寧に話すんだね、って笑われました」
紬が思わず小さく吹き出し、慌てて口を押さえた。すずなも少しだけ笑い、それから表情を戻す。
「もう一人の私に、いろいろなことを聞かれました。失うのが怖くないか、とか。母が亡くなった後、このまま眠り続けて、目を覚まさなければいいと思ったことはないか、とか」
テーブルの上が、しんと静まり返った。
「否定、できませんでした。あの頃、そう思った夜は、確かにあったので」
すずなは、膝の上で手を重ねた。
「でも、もう一人の私は責めませんでした。怖いのは当たり前だって。あなたは一度、全部なくしてるんだから、って」
心春が、目を伏せたまま小さく頷いた。母を知らずに育った心春にも、思うところがあるのだろう。肩の上のフィンも、珍しく何も言わずにじっとしていた。
「それから、もう一つ聞かれました」
すずなの声が、わずかに硬くなる。
「紬さんか、ほかのみんなか、どちらかしか守れないとしたら、あなたならどうするの、って」
紬が、はっとしたようにすずなを見た。
「私、両方守りますって答えたんです。でも、どうやってと聞かれて、何も言えませんでした。もう一人の私は、それは今すぐ答えられなくてもいい、と言ってくれましたけど」
「答えの出る問いではないな」
エルフィが腕を組んだまま、低く言った。
「だが、いずれ向き合わなければならん時が来るのかもしれん。その問いは、覚えておけ」
「はい」
すずなは、まっすぐに頷いた。
「その後で、本当に聞きたいのはこっちだ、と言われました。あなたは、どうしたいの、って」
すずなは少し困ったように笑った。
「それが、一番答えられなかったんです。皆さんの役に立てるなら、と言いかけたら、ほら、また、って遮られて。いつも誰かに合わせてばかりで、自分がどうしたいのか、自分で自分に聞いたことがなかったんだって、その時初めて気づきました」
紬が、膝の上でぎゅっと手を握った。
「目を閉じて思い出して、と言われて、それで」
そこまで言って、すずなは不意に言葉を詰まらせた。頬に、じわりと熱がのぼっていく。
「帰りたい、と思ったんです。その、紬さんの……皆さんのところに」
言い直したすずなの横で、紬が手にしていた湯飲みを取り落としかけた。心春は口元を手で覆い、エルフィはわずかに目を細める。
「そうしたら、遠くから紬さんの声が聞こえてきました。先輩、先輩って、ずっと呼んでくれていて。もう一人の私が手を離して、帰り道はあの声が教えてくれる、と言ってくれたんです。最後に、私はここにいる、あなたの中にずっと、と」
すずなは小さく息をついた。
「そうして、目を覚ますことができました」
テーブルを囲む三人は、しばらく誰も口を開かなかった。やがてすずなが、少しだけ悪戯っぽく付け加える。
「目を覚ましたら、紬さんの顔が目の前にありましたけど」
「そ、それは思い出さなくていいです！」
紬が慌てて遮った。顔が耳まで赤くなっている。
「眠れる森の美女の試練だから、もしかしたらと思って、つい」
紬が消え入りそうな声で言い訳すると、すずなは思わず笑ってしまった。
「気持ちは、嬉しかったですよ」
「先輩まで……！」
紬の抗議に、心春が堪えきれずに吹き出す。
「紬さん、分かりやすいです」
「心春さんまで！」
フィンが「ツムギ、まっかっか」と楽しそうに宙を回り、エルフィまでが口の端をわずかに上げた。張り詰めていた空気が、ようやく少し和らいでいく。
その空気が落ち着くのを待って、すずなは表情を改めた。
「それで、もう一つの話なんですが」
三人の視線が、再びすずなに集まる。エルフィが、小さく身を乗り出した。
「Thorn bound Fateの試練の方だったな」
「はい」
すずなは頷き、テーブルの上で組んだ指に、そっと力を込めた。
