第162話 夕食のお誘い
すずなが紬の腕からようやく抜け出し、身支度を整え終えた頃には、夕方を少し過ぎていた。
「エルフィさんたち、もう起きてますかね。起きてたら、夕食に誘いましょうか」
髪を結び直しながら、すずなが呟く。
「心春さんも、起きてたら誘いましょう」
紬が、まだ少し眠たそうな声で続けた。すずなは鏡の前で手を止め、それから紬の方へ向き直る。
「紬。夕食の後、三人にどうしても聞いてほしいことがあるんです」
いつになく改まった声だった。紬は少し首を傾げたが、すずなの顔を見て、それ以上は何も聞かずに頷いた。
「分かった。じゃあ、わたしが二人の家を回って、起きてたら誘ってきます」
「お願いします。その間に、私は何か作っておきますね」
紬は手早く着替えを済ませ、家を出ていった。
心春の家に着いて扉を叩くと、しばらくして寝ぼけ眼の心春が顔を出した。髪は寝癖で、とんでもない方向に跳ねている。
「紬さん……どうしたんですか」
「起きてましたか」
「一応、起きては……」
言いかけたところで、心春は自分の髪に気づき、慌てて両手で押さえた。肩の上ではフィンが大きく伸びをして、「ミハル、頭、鳥の巣みたい」と無邪気に笑っている。
「フィン！」
「夕食、一緒にどうですか。先輩が皆に話したいことがあるみたいで」
紬が笑いをこらえながら言うと、心春は髪を押さえたまま、不思議そうな顔をした。
「話したいこと、ですか」
「わたしにも、まだ分からないんです。とにかく、みんなに聞いてほしいことがあるって」
「分かりました。ちょっと身支度をしてから、お二人の家に伺います」
心春が扉の奥へ引っ込むのを見届けてから、紬は一人でエルフィの家へと向かった。
「エルフィさん、紬です」
「開いている」
扉を開けると、エルフィはすでに起きていた。ただ、テーブルの上には、お菓子の包み紙が山のように散らばっている。
「エルフィさん、これ全部食べたんですか？」
紬が目を丸くした。
「マスターランクだからな」
「マスターランクとか、全然関係ないと思うんですが……」
紬は呆れたように呟き、それから昼間の帰り道のやり取りを思い出した。お菓子を食べながら夜更かししたりしませんか、と念を押していたのはすずなだった。
「先輩の言ったとおりでしたね」
「何の話だ」
「何でもないです」
紬は気を取り直して、本題を切り出した。
「よければ、夕食を一緒にいかがですか。でも、まだ食べられますか？」
「当然だ」
エルフィは即座に頷いた。
「魔力を大量に使ったからな。まったく足りていない。串焼きでも買いに行こうかと思っていたところだ」
「じゃあ、一緒に買いに行きましょう」
紬が提案すると、エルフィは外套を羽織って立ち上がった。
屋台へ向かう道すがら、エルフィがぽつりと口を開いた。
「すずなは、もう回復したのか」
「はい、すっかり元気です。ただ、今日はちょっと改まった様子で」
「改まった様子？」
エルフィが片眉を上げる。
「わたしも詳しくは聞いてないんですけど、みんなに話したいことがあるみたいで」
エルフィはしばらく考えるような素振りを見せたが、それ以上は何も言わなかった。代わりに屋台の前で足を止め、迷いのない指先で串を次々と指していく。
「これと、これと、それも。あとはその列を全部だ」
「全部ですか！？」
屋台の主人が目を白黒させ、紬は慌てて自分の財布を握りしめた。
両手いっぱいの串焼きを抱えて、二人はすずなたちの家へ戻った。台所からは、すずなが煮込んでいたスープの匂いが漂っている。ほどなくして、髪をきちんと整えた心春もやってきた。
すずなの作った料理に山のような串焼き、湯気の立つスープが並び、四人で囲んだテーブルはいつもより少し賑やかだった。
「エルフィさん、そんなに急いで食べなくても」
「足りない分は、取り戻さねばならん」
紬の呆れ声にも構わず、エルフィは黙々と料理と串焼きを平らげていく。皿が空くたびに、すずなが黙って次の皿を寄せていった。その様子に心春がくすりと笑い、食卓には自然と笑い声が広がっていく。
「エルフィさんの食べっぷり、見ていて気持ちいいです」
心春が微笑ましそうに言うと、エルフィは串を咥えたまま小さく頷いた。
「褒め言葉として、受け取っておこう」
フィンが心春の肩から身を乗り出し、エルフィの皿をじっと覗き込む。
「エルフィ、僕のぶんは？」
「精霊は食べんだろう」
「食べないけど、見てるだけで楽しいんだもん」
すずなはそのやり取りに笑いながらも、時折、手元の湯飲みに視線を落としていた。話すと決めたのは自分なのに、いざその時が近づくと、どこから切り出せばいいのか分からなくなる。紬はそんなすずなの横顔を、黙って何度か見ていた。
やがて最後の串が皿から消え、エルフィが満足そうに息をついた頃、紬がふと思い出したように口を開いた。
「そういえば先輩、お話って」
