第161話 ただいま
心春を家まで送り届けてから、すずなと紬は二人並んで家へと戻った。
玄関の扉を閉めた途端、紬がすずなに強く抱きついてきた。
「紬……」
突然のことに戸惑いながらも、すずなはその背に手を回した。紬の肩が、小さく震えている。
「すずなが……」
くぐもった声が、胸元から聞こえてきた。
「本当に、あのまま目を覚まさないかと思ったら……」
言葉の途中から、嗚咽が混じり始める。
「わたし、どうしたらいいか分からなくて。呼んでも呼んでも、ぜんぜん起きてくれなくて」
紬の腕に、さらに力がこもった。
「怖かった。本当に、怖かった」
こらえきれなくなったように、紬は声を上げて泣き出した。ギルドでも帰り道でも、紬は声を上げて泣くことは一度もなかった。皆の前では笑ってみせて、軽口まで叩いていた。その分の涙が、今になって一度に溢れてきたのだと、すずなには分かった。すずなは何も言わず、ただその背を撫で続けた。
「ごめんね」
小さく謝ると、紬が顔を上げた。涙で濡れた目が、まっすぐにこちらを見つめている。
「謝らないでください」
紬が首を振る。
「すずなが謝ることじゃないです。ただ、無事でよかった。それだけです」
すずなは頷き、紬の頭をそっと引き寄せた。夢の中で口にした言葉が、胸の奥でもう一度よみがえる。
「ただいま、紬」
腕の中で、紬が小さく息を呑んだ。それから、すずなの服をぎゅっと掴み直す。
「おかえりなさい」
涙声のまま、それでも紬ははっきりとそう言った。玄関先でしばらくの間、二人はそのまま寄り添っていた。張り詰めていた糸が、ようやく少しずつほどけていく。
「心春さんは、大丈夫でしょうか」
紬が涙を拭いながら、ふと呟いた。
「送っていった時、だいぶ疲れてる様子でしたけど」
「お家でゆっくり休んでもらえるといいですね。明日、様子を見に行きましょうか」
すずなが答えると、紬は少し安心したように頷いた。
「さすがに今日は、軽く食べて休みましょう」
「わたしも、もう限界です」
紬が鼻をすすりながら笑った。
台所に残っていたパンと干し肉を切り分け、二人で向かい合って口に運ぶ。湯を浴び終える頃には、体の芯に残っていた疲れが一気に押し寄せてきて、すずなは何度もあくびを噛み殺した。
「じゃあ、おやすみなさい」
部屋へ戻ろうとしたすずなの袖を、紬がそっと掴んだ。
「今日は、一緒に寝ます」
「え？」
「駄目ですか」
紬が真剣な顔で見上げてくる。有無を言わせない響きがあった。すずなは一瞬迷ったが、紬の目に残る不安の色を見て、それ以上何も言えなくなった。
「仕方ないなぁ」
苦笑しながら頷くと、紬の顔がぱっと明るくなった。
二人でベッドに横になると、紬がすぐに体を寄せてきた。
「すずな」
「うん」
「もう、離れないでくださいね」
小さな声で呟く紬の頭を、すずなはそっと撫でた。
「うん、離れない」
その言葉に安心したのか、紬の呼吸が次第にゆっくりになっていく。昼を少し過ぎた頃だったが、二晩分の疲れには抗えなかった。二人はそのまま、寄り添うようにして眠りに落ちた。
夕方、すずなは何度も覚えのある苦しさで目を覚ました。
（やっぱり……）
身動き一つ取れなかった。紬が手足を絡めるようにして、すずなの体をがっしりと抱え込んでいる。腕の下敷きになった肩が、じわじわと痺れ始めていた。
「く、苦しい」
小さく呻き、すずなは紬の肩を軽く揺すった。
「紬、紬。苦しいです」
「気のせいです」
寝ぼけたまま、いつもの返事が返ってくる。抱え込む力は緩まないどころか、さらに締めつけてきた。
「気のせいじゃないです。本当に苦しいです」
「気のせいです」
もう一度、同じ言葉が繰り返された。
「紬さん」
呼び方を変えてみても効き目はなく、幸せそうな寝息が返ってくるばかりだった。
すずなは小さく息を吐いた。こうなると、紬が自分から寝返りを打つまで待つしかない。旅の間に、すっかり覚えてしまった対処法だった。
身動きの取れないまま、すずなはしばらく苦しさに耐えた。やがて、紬の意識がゆっくりと浮かび上がってくる気配があった。それでも、抱え込む腕は離れない。
「紬。そろそろ起きて」
「あと五分」
寝ぼけた声でそう呟き、抱きしめる力がむしろわずかに強まった。
「五分経ったら、本当に離してくれますか」
「……あと五分」
同じ言葉が繰り返され、すずなは小さく苦笑した。すぐ横にある紬の寝顔は、すっかり安心しきったように緩んでいる。目元にはまだ、泣きはらした跡がうっすらと残っていた。
「本当に、心配かけてしまいましたね」
小さく呟いた声は、眠る紬には届かなかった。少しの間くらいなら、このままでもいいかもしれない。すずなはそう思い直し、もう一度目を閉じた。
その五分が三十分を優に超えた頃、ようやく目を覚ました紬に、すずなは痺れた腕をさすりながら言った。
「五分って、言いましたよね」
紬はすずなの肩に額を押し当てたまま、満足そうに答えた。
「気のせいです」
