第160話 それぞれの帰路
監視役からの定時の報告によれば、封印から一日が過ぎても、綻びの周りは落ち着いたままだという。各地から駆けつけていた者たちも、それぞれの帰り支度を始めていた。
「メイル」
エルフィが声をかけると、メイルはすぐに手元の書類から顔を上げた。
「はい」
「この先一月ほどは、野営地で交代の見張りを続けられるよう、人手を確保しておいてくれ」
「かしこまりました」
メイルは深く頭を下げた。
「ギルドとしても正式な案件として扱い、見張りを続けていきます。何か変化があれば、すぐにお知らせしますね」
「頼む」
エルフィは短く応じ、駆けつけていたマスターランクたちのもとへ足を運んだ。
ちょうどギルドの裏手に、歯車の魔法陣が浮かんだところだった。光の中から、レインが姿を現す。
「やあ。クリスタを北まで送り届けないといけないからね。迎えに来たよ」
「東の方は、もういいのか」
「後始末がまだ少し残っているが、急ぎではないさ」
バルド、レイン、クリスタの視線が、そろってエルフィに集まった。
「今回は、本当に助かった」
珍しく素直な言葉に、三人が一瞬だけ顔を見合わせる。
「改めて、礼をさせてもらう」
「いいってことよ」
バルドが豪快に笑い、エルフィの肩をばんと叩いた。小柄な体が、わずかに前へよろめく。
「当然の務めだ。それに、あんな面白い見世物、滅多に拝めねえからな」
「面白い見世物とは何だ」
「決まってるだろう。お前とクリスタのアレだよ」
バルドがにやりと笑うと、エルフィの表情がたちまち強張った。
「私は帰る」
そのまま踵を返しかけたエルフィの外套の裾を、クリスタがひょいとつまむ。
「待って、エルフィちゃん。私も、そろそろ北へ戻らないと」
クリスタは優雅に一礼してみせた。
「また、会いに来るわね」
「来なくていい」
「そんな冷たいこと言わないで」
クリスタは名残惜しそうに、エルフィの頬に軽く指先で触れてから離れた。すずなたちはその一連のやり取りを、少し離れた場所から見守っていた。
「エルフィさん、本当に好かれてますね」
紬が小さく笑う。
「好かれているのではない。あれは、ただの厄介事だ」
エルフィは不機嫌そうに答えたが、その声にはいつもほどの棘がなかった。
「それでは、行くとしようか」
レインが手を掲げると、足元に歯車の魔法陣が広がった。
「エルフィ、君はしばらく大人しく休んでいたまえ。今度呼ばれる時は、もう少し穏やかな用件だとありがたいね」
「エルフィちゃん、またね」
クリスタがひらひらと手を振る。魔法陣の光が二人を包み、歯車の紋様が光の粒になって散ると、そこにはもう誰の姿もなかった。エルフィはしばらくその場所を見つめていたが、やがて小さく鼻を鳴らして顔を背けた。
バルドも仲間を引き連れ、王都へ戻る支度を進めていく。
「じゃあな、エルフィ。それと、お前ら」
バルドが、すずなたちにも軽く手を上げた。
「また戦場で会うことがあったら、よろしく頼むぜ」
「はい。ありがとうございました」
すずなが頭を下げると、紬と心春も続いて礼をした。三方から集まっていた実力者たちが、それぞれの方角へと散っていく。リエラたちとガイルたちも、野営地の見張りの段取りを話し合いながらギルドを出ていった。
「私たちも戻りましょう」
すずなが転移を使い、四人は街へと戻った。見慣れた通りに立った途端、張り詰めていたものが一気に緩んでいくのが分かった。
「やっと帰ってこれた……」
紬が大きく息を吐く。口には出さなくても、誰もが疲れきっていた。目の下にはうっすらと隈が浮かび、足取りにもいつもの軽さがない。肩の上のフィンも、心春の髪に埋もれるようにして寝息を立てていた。
「三人とも、よく頑張った」
エルフィが、ぽつりと言葉をかけた。
「今日はもう、ゆっくり休め」
「はい……」
心春が眠そうに目をこすりながら頷く。
「エルフィさんも、ちゃんと休んでくださいね」
すずなが声をかけると、エルフィは小さく頷いた。
「分かっている」
「本当ですか。お菓子を食べながら夜更かししたりしませんか」
「お前は私を何だと思っている」
むっとしたように言い返すエルフィに、紬と心春が小さく吹き出した。エルフィはそれ以上何も言わず、自分の家の方へと歩き出す。その背中がいつもより少しだけ小さく見えて、すずなは見えなくなるまで目で追っていた。
「心春さん、家まで送っていきますね」
「すみません。正直、助かります」
紬の申し出に、心春はあくびを噛み殺しながら頭を下げた。
三人で並んで歩き出すと、どこかの店から、パンの焼ける香ばしい匂いが漂ってきた。いつもと変わらない街の気配に包まれながら、すずなはようやく、自分たちが帰ってきたのだと実感していた。
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