【完結】おとぎ話の試練を全部クリアしたら、異世界が帰る場所になりました

第十二章 北の魔女

第159話 束の間の宴

　一時的とはいえ再封印に成功した一行は、監視役を数名残して、南のギルドへと引き揚げた。疲労困憊(こんぱい)の面々を迎えるように、ギルドの広間ではすでに急ごしらえの宴の支度が整えられていた。

「お疲れ様でした！」

　受付嬢たちが料理を並べ、飲み物を配って回る。負傷者の手当てを終えた者から順に、テーブルを囲み始めていた。

「よく戻ってきてくれましたね。足りないものがあれば、遠慮なく言ってください」

　ギルド長のメイルが、皿を手にテーブルの間を回っていく。すずなたちの前にも、香ばしい匂いのする焼き菓子が二つずつ置かれた。

　一方で、レインは封印を見届けるとすぐに、東の応援へ戻ると言い残していた。

「向こうも、まだ片付いていないからね。宴の分は、また今度いただくとしよう」

　そう言って歯車の魔法陣の中へ消えていったレインの背中を、紬は少し名残惜しそうに見送っていた。

「今回、特に称えられるべきは」

　バルドが杯を片手に立ち上がり、声を張った。

「長い間、野営地で見張りと守りを続けてくれていた二つのパーティーだ」

　広間の視線が、リエラたちの一団と、ガイルたちの一団に集まる。

「お前たちの粘りがなければ、綻びはもっと早く手に負えなくなっていたはずだ」

　あちこちから拍手が沸き起こった。

「いやいや、そんな」

　ガイルが照れくさそうに頭を掻く。

「私たちこそ、皆さんが来てくださって本当に助かりました」

　リエラが微笑みながら頭を下げた。

「わたしたちも、頑張りました〜」

「頑張りました〜」

　ミナとリナが小さく手を挙げると、周りから温かな笑い声が漏れた。

「リンドウも、後ろを支え続けるのは骨が折れただろう」

　バルドが声をかけると、リンドウは姿勢を正した。

「務めを果たしたまでです」

　生真面目な返事に、ガイルが横から茶々(ちゃちゃ)を入れる。

「相変わらず堅いな、お前は」

「あなたのように緩みきっているよりは、よほどいいでしょう」

　たちまち軽い口論が始まり、広間にまた笑いが起こった。

　すずなたちは少し離れたテーブルで料理をつつきながら、その様子を眺めていた。

「みんな、本当に頑張ってましたね」

　紬がしみじみと呟く。

「はい」

　すずなも頷き、湯気の立つ飲み物を口に運んだ。張り詰めていた肩の力が、ようやく少しずつ抜けていく。

　別の席では、クリスタがエルフィの隣にぴったりと座り、何やら楽しげに話しかけていた。エルフィは終始げんなりとした顔をしていたが、追い払う気力も残っていないらしく、クリスタが差し出す焼き菓子だけは黙って受け取っている。

「エルフィさん、大変そうです」

　心春が小さく笑う。

「今日ばかりは、仕方ないかもしれません」

　すずなも思わず頬を緩めた。宴の喧騒(けんそう)は、それからしばらく途切れることなく続いた。

◇

　その頃、西の戦線では、クレアが綻びとの攻防を続けていた。

　フードの奥から鋭い視線を光らせ、遠くの魔物を一体ずつ確実に撃ち抜いていく。戦線がようやく落ち着き始めた頃、西のギルドから駆けてきた伝令が、一枚の報告書をクレアに差し出した。

「南、再封印成功……か」

　報告書に目を通しながら、クレアは呟いた。終わりの方には紬の名もあり、魔銃で後ろから前線を支えた、と短く書き添えられている。

　クレアは何も言わなかった。ただ、フードの下でわずかに口元が緩む。誰にも見せるつもりのない表情だった。

「あの子も、少しは腕を上げたようだな」

　誰に聞かせるでもなく呟いたその声に、師としての誇らしさが滲んでいた。

　東の戦線にも、ギルドからの伝令が南の報せを運んできた。

「南、再封印だってよ」

「エルフィ様たちがか」

　鉄の牙のリーダー、ボルクがその報せに低く唸った。

「さすがだな」

　仲間の一人が、感心したように腕を組む。

「あの規模の異変を、一日で片付けちまうなんてな」

「エルフィ様たちがいてくれて、助かったぜ」

　ボルクが額の汗を拭いながら笑った。

「こっちは、まだ気が抜けねえけどな」

　それでも南の報せは、疲れきっていた戦線に確かな希望を灯していた。

　しばらくすると、東と西の綻びにも変化が現れ始めた。あれほど濃く漏れ出していた闇が、次第に薄く、小さくなっていく。異形の魔物の出現も、目に見えて減っていった。

「収まるか」

　西の戦線で、クレアが亀裂を見据える。

　力尽きたように数体の魔物が這い出してきたのを最後に、綻びそのものが淡い光とともに消えていった。

「終わった、のか」

　傍らにいた冒険者が呆然(ぼうぜん)と呟く。クレアは周りを見渡し、それからようやく魔銃を下ろした。

　東でも、同じことが起きていた。

「おい、見ろ！」

　ボルクの仲間が声を上げる。濁っていた亀裂の縁が光を放ちながら縮んでいき、最後の抵抗を見せた数体の魔物が力なく地に伏すと、綻びは跡形もなく消え去った。

「まさか、南の封印と繋がってたのか」

　ボルクが呟く。

「南が塞がったから、こっちも……」

　仲間たちが顔を見合わせた。

「とにかく、終わったってことだよな」

　誰かのその一言に、疲れきった戦線へ、じわじわと安堵の空気が広がっていった。

◇

　東西の報せは、ギルド同士の通信で、その日のうちに南のギルドへ届いた。

「東も西も、綻びが消えたそうです」

　知らせを受けたメイルが、エルフィのテーブルまで伝えに来る。エルフィは手にしていた焼き菓子を皿に置き、小さく息をついた。

「そうか」

　その短い一言で、エルフィの肩からようやく力が抜けたように見えた。クリスタがその横顔を眺め、何も言わずにエルフィの杯へ飲み物を注ぎ足す。

　報せは宴の席にもすぐに広まり、あちこちで歓声が上がった。すずなたちも、互いに顔を見合わせて笑みを交わす。

「本当に、終わったんですね」

　紬が、心の底からほっとしたように呟いた。

「はい」

　すずなも頷いた。頷きながら、ふと、頭の奥に耳を澄ませている自分に気づく。何かひとつ、まだ聞いていない声があるような気がした。けれど、その正体を確かめる前に紬に焼き菓子を半分差し出され、すずなは笑ってそれを受け取った。