【完結】おとぎ話の試練を全部クリアしたら、異世界が帰る場所になりました

第九章 来るべき日のために

第115話 真の闇の使徒、見参！

　紬の修行が終盤に差し掛かった頃、エルフィは王都の外れにあるクレアの家を訪ねた。

　黒い外壁の家の扉を叩くと、ほとんど間を置かずに開いた。

「エルフィ様。お越しいただき、ありがとうございます」

　クレアは背筋を伸ばし、きっちりと一礼した。黒いコートの裾が、その動きに合わせて静かに揺れる。

「堅苦しいのはいいと言っている」

「はい。どうぞ中へ」

　通された居間には、相変わらず鏡が一枚もなかった。クレアは手際よく茶を淹れ、エルフィの前にカップを置く。受け皿に添えた焼き菓子まで、きちんと角を揃えて並べてあった。

「弟子の様子はどうだ」

「ちょうど、お見せできる頃合いかと。今、呼びます」

　クレアは奥の部屋へ顔を向けた。その瞬間、声の温度ががらりと変わる。

「出でよ、我が弟子」

　奥の扉が開き、全身を黒で固めた紬が姿を現した。片目には眼帯、左手には封印の白い包帯、手首から指先のリングへと伸びる細かな鎖。口元は黒いマスクで覆われている。以前の紬の面影は、その出で立ちからほとんど窺(うかが)えなかった。

「新たな、真の闇の使徒の誕生だ」

　クレアが誇らしげに告げた。

　紬の体が、反射的に動いた。右手の指先で眼帯を押さえ、左手でコートの裾を払う。この数週間、クレアに叩き込まれた名乗りの所作だった。

「真の闇の使徒、見参！」

　ノリノリだった……

　言い切ってから、紬はようやく、目の前にいるのが誰なのかを理解した。

「エルフィさん……」

　エルフィはカップを持ったまま固まっていた。紬を頭の先から足の先まで一往復眺め、それから無言で顔を背ける。カップの中の茶が、細かく波打っていた。

「エ、エルフィさん」

「ぶふっ」

　口元を覆ったエルフィの指の隙間から、こらえきれない息が漏れた。

「笑ってますよね」

「笑っていない」

「声が震えてます」

「茶が熱かっただけだ」

　紬は両手で顔を覆いかけ、左手に巻いた包帯が目に入って、余計にいたたまれなくなった。

「な、なんだ、その恰好は」

「クレアさんの、修行の一環で……」

「効果は確かです」

　クレアがエルフィに向き直って言った。紬に向ける時とは別人のような、落ち着いた丁寧語だった。

「片目と片手を封じたことで、残った感覚の精度が大きく上がりました。狙撃の命中率は、修行を始めた頃とは比べものになりません」

　紬は思わずクレアを見た。自分の前では、一度も聞いたことのない話し方だ。初日の夕食の席でうっかり出た「お口に合ったなら、よかった」と、同じ響きをしている。

「師匠、エルフィさんの前だと普通に喋るんですね」

「……闇は、相手を選ぶ」

　クレアは紬の方へだけ、低い声で言い直した。

　エルフィはもう一度紬の手首に目をやり、それからまた顔を背けた。

「その鎖。無駄に細かく凝っているところが、余計に」

「そこ、突っ込まないでください」

　紬は恨めしそうにエルフィを睨んだ。マスクのせいで、睨んでいることが伝わったかどうかは分からない。

「まあ、恰好についてだけは」

「エルフィさんまで、そんな……」

　紬が思わず抗議の声を上げた。

「別に悪いとは言っていない。ただ、少し」

　エルフィは言葉を選ぶように、一度言い淀んだ。

「見慣れない、だけだ」

　エルフィがカップを置いた。口の端は、まだ少し上がっている。

「実力の方は見せてもらえるか」

「もちろんです。裏の森へどうぞ」

　家の裏手から少し入った森は、昼間でも薄暗かった。クレアは木々の間に、大きさも高さも違う的を三つ吊るしていく。一番遠いものは、暗がりに溶けて輪郭さえ見えなかった。

「一つ目から順に撃て」

　クレアの声に、紬は魔銃を構えた。包帯を巻いた左手で銃身を支え、呼吸を一つ深く落とす。見えないはずの暗がりの奥で、三つの的がそれぞれ小さく揺れているのが分かった。紐の軋みも、的の重さも、今は目より先に肌が拾ってくる。

　魔力を流し込むと、銃身の魔法陣が淡く灯る。

　一つ目は、息を吐き切ったところで撃った。二つ目は、吊るした紐がわずかに揺れて戻る、その一瞬を待った。三つ目は、狙いが定まったと思った時には、もう指が動いていた。

　三つの光が闇を走り、三つの的の中心に、ほとんど同じ大きさの穴が開いた。

　エルフィはしばらく何も言わなかった。

「良い腕だ……」

　短い一言だったが、そこにもう笑いの気配はなかった。

「本当ですか」

「世辞は言わん。私も、お前の師匠もな」

　紬はマスクの下で唇を噛んだ。恥ずかしさは消えない。それでも、ここまでの日々が認められたことは、素直に嬉しかった。

　家に戻ると、クレアは新しい茶を淹れ直した。休憩の間だけと許しをもらい、紬は眼帯を外し、マスクを顎の下まで下ろして、両手でカップを包む。

「あの、エルフィさん」

「何だ」

「先輩は、元気ですか」

　ずっと聞きたかったことだった。口に出した途端、声が少しだけ細くなる。

「元気だ。時空魔法の基礎を一通り終えて、これから私と属性魔法をやる」

「そうですか。よかった」

「この前、お前の分までスープを作りかけていた」

　紬は、カップを持つ手を止めた。

「……そうですか」

　それだけ言って、紬は茶を一口飲んだ。淹れたての熱い茶のはずなのに、味がよく分からなかった。

「あと少しだ」

　エルフィは焼き菓子を一つ取り、紬の受け皿にそっと載せた。

「修行が終われば、嫌でも毎日顔を合わせる」

「はい」

　紬は焼き菓子を見つめ、それから小さく頷いた。

「ところで、師匠」

　気を取り直したように、紬はクレアへ向き直った。

「実戦に出る時は、さすがにこの恰好じゃないですよね」

「実戦でもこの装いのままだ。慣れておけ」

「実戦でもですか？」

　紬の声が、悲鳴に近くなった。

「当然だ。闇の使徒が装いを解くのは、闇が明ける時だけだ」

「明けるって、いつですか」

「いずれ分かる」

　答えになっていない答えに、紬はがっくりと肩を落とした。エルフィは何も言わずに茶を飲んでいたが、カップを傾ける角度が、さっきからやけに深かった。

「クレア、引き続き頼む」

「お任せください、エルフィ様」

　帰り際、扉の前でエルフィはもう一度だけ振り返った。黒い装束に戻った紬が、クレアの隣できっちりと頭を下げている。

　家から十分に離れたところで、エルフィはようやく足を止めた。

「……あれを、すずなが見たら」

　呟いた途端、こらえていたものが込み上げてきて、エルフィは誰もいない道で一人、口元を押さえた。