【完結】おとぎ話の試練を全部クリアしたら、異世界が帰る場所になりました

第九章 来るべき日のために

第113話 軽やかな風

　バーニルとの契約を終えた翌日、心春はシェイラに一つ相談を持ちかけた。

「もう一体、別の精霊とも契約できないでしょうか」

　紋章の奥で、バーニルが小さく鼻を鳴らした気がした。

　シェイラは首を横に振った。

「今はまだ早いでしょう」

「どうしてですか」

「契約したばかりのバーニルとの繋がりを、まずは体に馴染ませる必要があります。二つの契約を同時に扱うのは、慣れないうちは荷が重いんです」

　心春は頷いた。焦る気持ちがなかったわけではない。けれど、昨日の火柱を思い出せば、シェイラの言うことはもっともだった。

「分かりました。まずはバーニルの力を、ちゃんと使えるようにします」

「ええ。それが一番の近道です」

　シェイラはわずかに口元を緩めた。

「一体では足りんとでも言うのか」

　庵を出たところで、胸の内に不満げな声が響いた。

「そういうわけじゃないです」

「なら、いい」

　短い返事だったが、紋章のあたりがほんのり熱を持っていた。拗ねているのか照れているのか、心春にはまだ見分けがつかない。

　その日から、心春の修行は火を扱う練習になった。指先に小さな炎を灯し、それを狙った場所へ放つ。最初の数日は、蝋燭の時と同じように、頼んだよりも大きな火ばかりが出た。

「大きいです」

「お前が小さく言わないからだ」

「言いました。小さくって」

「お前の小さいは、私には小さすぎる」

　そんなやり取りを何十回と繰り返すうちに、少しずつ物差しが揃っていった。拳ほどの火と頼めば拳ほどの火が灯り、狙った枝の先だけを焦がせるようになる。短剣を振るう時とも、Silent Stepで気配を断つ時とも違う。何もないところから熱が生まれ、自分の意志の通りに飛んでいく感覚には、静かな高揚があった。

「様になってきたな」

　バーニルがそう言うようになったのは、二週間ほど経った頃だった。最初の頑(かたく)なさが嘘のように、今では修行の合間に軽口を交わすことも珍しくない。

　さらに日が過ぎたある日、シェイラが告げた。

「バーニルとの連携も安定してきましたね。次の段階に進みましょう」

「もう一体の精霊とですか」

「ええ。今度は、風の精霊を紹介します」

「風か」

　バーニルが、面白くなさそうに呟いた。

「知り合いなんですか」

「顔を合わせれば分かる。騒がしい奴だ」

　シェイラに連れられて向かったのは、森の中でも木々のまばらな、開けた丘の上だった。足元の草が、一方向にだけ揃って伏せている。

「ここに住み着いている精霊がいます」

　シェイラがそう言った途端、心春の髪がふわりと持ち上がった。

「え……？」

　目の前で、風がゆるやかに渦を巻き始める。渦は次第に人の形に近い輪郭を帯び、透き通った淡い光をまとった姿になった。

「初めまして」

　その声は、耳にはっきりと届いた。胸の内に響くバーニルの声とは違う。誰かが目の前で話しかけてくるのと、何も変わらなかった。

「声が、聞こえる……」

「僕は風だから。形を持つのも喋るのも、火よりちょっと得意なんだ」

　その姿は軽やかに答えながら、心春の周りを一周した。

「僕はフィン。よろしくね、ミハル」

「よろしくお願いします、フィン」

「シェイラから聞いたよ。火の精霊ともう契約したんだってね」

「はい。バーニルという精霊です」

「バーニルかぁ。あいつ、頑固で有名なんだよね」

　紋章のあたりが、むっと熱くなった。

「聞こえているぞ」

「……今、バーニルが怒ってます」

「えー、本当のことなのに」

　心春は思わず吹き出した。

「最初は、なかなか認めてもらえませんでした」

「でしょ。僕はそういうの苦手だなあ。難しいこと考えるより、先に動いちゃう方が好きなんだ」

「フィンとバーニルは、随分違うんですね」

「そりゃそうだよ。火と風だもん」

　フィンは悪びれもせずに答え、それから心春の顔を覗き込むように近づいた。

「でもさ、ミハルとは気が合いそうな感じがするな」

「そうですか？」

「うん。じっとしてるより、動き回る方が好きでしょ。それに、足音を消してこっそり近づくの、得意なんじゃない？」

　心春は目を瞬かせた。スカウトとしての自分の性質を、会ったばかりの相手にあっさり言い当てられた。

「どうして分かるんですか」

「風はどこにでも行くからね。人の歩き方の癖、なんとなく分かっちゃうんだ。ミハル、ここに来るまで足音がほとんどしなかったよ」

　フィンは心春の肩先をかすめるように吹き抜けた。

「ねえ、面白いことしない？」

「面白いこと？」

「かくれんぼ。ミハルの隠れる力と、僕の見つける力。勝負したら、絶対楽しいと思うんだ」

　まさか精霊にかくれんぼを持ちかけられるとは思わなかった。少し離れたところで見守っているシェイラに目をやると、止めるどころか、どうぞと言うように小さく頷いている。

「いいですよ。やりましょう」

　心春はSilent Stepを発動し、丘の縁の木立へ滑り込んだ。足音を消し、呼吸を細くして、太い幹の陰に身を寄せる。二年間、一人で命を預けてきた隠れ方だった。

「見つけた」

　十も数えないうちに、すぐ耳元で声がした。

「もう……？」

「風はどこにでも入り込めるからね。姿や音を消しても、空気の流れが変わるのと、匂いまでは隠せないよ」

　心春は幹から離れ、しばらく黙り込んだ。人の目からも魔物の鼻からも、これで隠れ通してきた。それが、あっという間に破られた。悔しいはずなのに、胸の奥に湧いてきたのは、もっと知りたいという気持ちの方だった。

「もう一回、お願いします」

「いいよ。何回でも」

　二度目は岩の隙間、三度目は窪地に伏せた。どちらも、すぐに見つかった。

　四度目の前に、心春は丘の草をじっと見下ろした。草はさっきから、ずっと同じ方へ伏せている。空気の流れと、匂い。フィンの言葉を頭の中で繰り返しながら、草が伏せていない場所を探す。

　見つけたのは、風の通り道から外れた、岩と茂みに囲まれた小さな窪みだった。そこに身を沈め、空気を乱さないよう、指一本動かさずに待つ。

「……あれ？」

　遠くで、フィンの声がした。一度近づいては離れ、また別の方へ遠ざかっていく。やがて、窪みの真上で風が止まった。

「見つけたー。でも、今のはちょっと時間かかった」

「本当ですか」

「うん。風の通らないところを選んだでしょ。ずるいなあ」

　そう言うフィンの声は、どこまでも楽しそうだった。

　その後も、二人は何度もかくれんぼを繰り返した。心春が隠れ方を変えるたびに、フィンも探し方を変えてくる。遊んでいるはずなのに、一回ごとに何かを教わっている気がした。

　日が傾く頃には、二人の間にはすっかり気の置けない空気が流れていた。

「今日は楽しかった！　ミハル、明日も来る？」

「シェイラさんが良いと言ってくだされば」

「来なよ。次は僕が隠れる番ね」

　フィンは宙でくるりと一回転すると、そのまま丘の風に溶けて見えなくなった。

「……騒がしい奴だ」

　帰り道、胸の内でバーニルがぼそりと呟いた。

「バーニルは、フィンが嫌いなんですか」

「嫌いとは言っていない」

「じゃあ、好きなんですね」

「そうも言っていない」

　心春は笑いをこらえながら、丘を下る道を歩いた。