9-4.ビスク
指示を受けたシャーリーが向かったのは、帝都の一角に立っている道場だ。
帝国の高名な騎士が建てたもので、通常の訓練では物足りない兵士たち開放されており、さらなる鍛錬を積む場所として使われている。
木造の建物の中にある広い場所で、ひとりの男を複数の男が取り囲んでいる。囲む方も囲まれる方も全員が木剣を手にしていて、一触即発の空気が流れていた。
囲まれているのはに二十代半ばの男だ。金髪の髪は綺麗に整えられていて、目つきは鋭い。体はよく鍛えられていた。彼がフィネチアの配下である勇者。
そんな彼はシャーリーの姿を見て、軽く口笛を吹いた。
「ようシャーリー。こんな男臭い所に何の用だ？ まさか俺に会いに来たとか？」
「その通りだ。だから早く済ませろ」
「嬉しいねぇ。おおっと！」
会話を隙と見なしたらしい周囲の男が一斉に襲いかかった。自身に向けられる複数の剣筋を彼は冷静に見極めて、一番甘いと判断した一本に向けて己の剣を振る。
大きく横にブレたその剣の方向を活路と見て、彼は飛び込んだ。先にいた男を蹴飛ばしながら包囲網を抜け、すぐに体を反転させて襲いかかってくる男たちを迎え撃つ。
剣筋を的確に見抜き、回避する。そして隙を見つけてはそこに飛び込み己の剣の切っ先を当てる。
「ぎゃつ！？」
男のひとりが手首に木剣の直撃を受けて悲鳴を上げた。他の男たちも彼の実力を目の当たりにして警戒したが、遅い。彼は別の男の方に踏み込み、脇腹に思いっきり切っ先を押し付けた。木製の刃が刺さることはなくても、痛むだろう。
彼は自身に襲いかかる攻撃を回避することに専念していた。そして隙を見つけて突く。
戦い方からすると勇者のイメージとは乖離があったが、実力者なのは間違いない。
やがて、男たちが攻撃を回避され続けて疲れてきた頃、彼は大きくなった隙を逃すことなく次々に木剣を当てていく。
「さすがだな、ビクス」
「だろ？ 惚れたか？」
彼、ビクスの周りには何人もの男が倒れていた。
彼らも帝国兵として、日々鍛錬を積んでいる。なのに手も足も出なかった。ビスクはこうやって、自分の力を見せつけるのが趣味なんだ。だから街の道場に上がり込み、挑発して戦いを仕掛けたのか。
皇室に輿入れした他国の姫の配下なのだから、軍との揉め事は避けてほしいのだが。
「それで、シャーリーはやっぱりデートのお誘いに？ いつでも空いてるぜ？」
「ふざけるな。フィネチア様から仕事の指示だ。ロプロースに行って、先日のエルマ軍を壊滅させた攻撃の正体を探れ」
「俺ひとりで？ 無理だろ。シャーリーも一緒に来てくれるか？」
「わたしは行かない。他のメンバーも選定中だ。おそらくリーダーはシルフィになる」
「はあー？ 年増に用はないって。年下を寄越せ」
「口答えをするな」
「はいはい。もし任務を無事に終えたら、俺と付き合ってくれますかぁー？」
「断る」
「そうか。好きな男がいるもんなぁ。まったく、あんな弱っちい男のなにがいいんだ」
「女がみんな、強い男に惚れると思うな。お前みたいな粗暴な男は好きになれない」
「はっ。お優しい性格だな。強気な男みたいな話し方してるくせに」
「とにかく、命令には従え。わかったな。詳細は追って連絡する」
「はいはい。わかりましたよー」
まったく。フィネチア様の配下じゃなければ、こんな男に従うことはないのに。一刻も近くにいたくないため、シャーリーはすぐに踵を返した。
――――
首都ロプロースの王城の内部。外国から来た要人を泊まらせるための部屋に、僕は入れられていた。
広い部屋だし調度品は豪華だ。そこに落ち着かなさを感じつつも、丁寧に扱われていることは理解できる。
窓の外を見れば、戦火で破壊された街が見えた。帝国による占領と、ラロシエリ軍による奪還。共に激しい戦闘があり、城とその周辺部分では大きな被害が出た。
木造の建築物は焼けたし、攻城兵器の巻き添えで半壊した家もある。当然、最も被害が大きいのは城で、防御機構はボロボロになっていてあちこちに瓦礫が転がっていた。
そして遠くに見える城壁も同じ。これも二度破られることになって、あちこちに損傷がある。
修復には時間がかかるだろう。
けれど住民の表情は晴れやかだった。支配からの脱却。それも自分たちの手で奪還した自由を謳歌して、街の立て直しを積極的に行っている。
そうとも。これはラロシエリの人々が勝ち取った勝利だ。僕が作ったのはきっかけだけ。
下を見れば、アンリの指示でもふもふが資材を運んでいる。どうやら焼けてしまった大きな建物の再建計画が既に動いているらしい。街の象徴的な建物なんだろう。
僕も手伝いたい。この豪華な部屋で一日じっとしてるのは性に合わない。外に出て動きたい。
「ねえティナ」
「いけませんよ、ヨナ様。ここでじっとしている約束です」
「でもー」
傍らに控えているティナに目を向けるけど、彼女は僕が部屋を出て復興作業に加わることを許してくれなかった。
ティナがそうしてるわけじゃない。ラロシエリ王国のお偉方が、僕をここに軟禁してるんだ。
あの村で帝国軍を壊滅させた後、村の空き家で過ごしていた僕たちだけど、ずっとそれを続けるわけにはいかなかった。
軍の遣いが来て、城に入れられこの部屋をあてがわれて、出るなと言われた。
首都奪還の功労者だから、扱いは上等。ティナたち仲間は出入りが自由だし、欲しいものがあれば何でも言ってくれと言われた。
でも僕の自由はない。危険だから。
かくして数日間、僕は軟禁生活を送っていた。
