9-3.ヴィルドーゾの帰還
カールの不眠不休の努力で、和平派の主要貴族たちの弱みがいくつか見つかった。シャーリーの補助のもとで貴族たちを脅していくことで、帝国政府の方針は戦争継続へと傾いていった。
民衆は相変わらず平和を求めているけれど、そんなのどうにでもなる。
やがてヴィルドーゾが帰還した。深夜、市民たちが寝静まった頃に、隠れるように城に入る。敗軍の将の姿を見せたくない気持ちはわかるが、大勢の兵に守られる姿は目立ち、結局多くの市民を起こしてしまった。
すぐに皇族全員と、政府や軍の主だった者が謁見の間に集められた。当然、フィネチアも含まれる。
部屋の真ん中で跪くヴィルドーゾは疲れ果てた顔を見せていた。
しかし密かに配下を放って様子を見させていたフィネチアは知っている。ゆっくりとした帰還の間、彼は連れている女に随分と慰められていた。
滋養のつく食事をして、帝国領内の上等な宿屋に泊まって、女たちと遊び続けた。だから肉体的な疲れは無い。
この憔悴は演技だ。
精神的な疲れはあるかもね。
敗軍の将として責を問われるのを恐れての帰還。派手に女と遊び呆けている間も、不安はあったはずだ。
享楽に耽りながら、頭の片隅に消えない不安が残り続けるのは、どんな気分だろう。
ヴィルドーゾにどう声をかければ良いのか誰もわからず、謁見の間に沈黙が流れた。
それを断ち切ったのは皇后だ。今の皇帝の妻で、三人いた皇子の母。名前はええっと、そうだシヴァーナだ。
「おお。ヴィルドーゾ、大変だったでしょう。怖かったでしょう！ 攻撃を受けるなんて！」
戦争推進派の筆頭のような女でも、息子への愛はあるらしい。皇帝の玉座の隣に座っていた彼女は、ヴィルドーゾに駆け寄り膝をついて抱きしめた。
母の愛と呼ぶべきものなのだろうか。優しい言葉をかけられたヴィルドーゾは安堵した顔を見せる。
「そうなのです、母上。私は勝っていました。この戦争を完璧な勝利で終わらせられたはずなのです。なのに敵が！」
「ええ。そうでしょう。あなたは何も悪くないわ。ラロシエリが卑怯な手を使ったのよ」
美しい親子の光景を、その場の多くが冷めた目で見つめていた。政治に情が不要とは思わないけど、これはやりすぎだ。
「ヴィルドーゾ。攻撃の正体はわかるか？」
皇帝が遠慮がちに尋ねた。彼の名前はええっと、ヴィルガングだ。義父になる男も、フィネチアはさほど興味が無かった。
「わかりません。何もわからない……」
「だが、攻撃を受けた兵士の生き残りとも話はしたんじゃないか？ 報告は受けているはずだ」
「あなた！」
何の答えも言わない息子に言葉をかける皇帝だが、妻が咎めた。
「ヴィルドーゾは傷ついているの！ 敵に襲われて、しかも弟も失った！ ああ、可哀想なヴィルレイン……！ 今は休ませるべきよ！」
「だが、戦争の継続の可否を決めるためにも、情報は必要だ」
「そんなの！ 続けるに決まっているでしょう！？ ヴィルレインが殺されたのよ！ 仇を討たずにやめるなんて正気！？」
そう言われた皇帝は胸に手を当てて困った顔をした。
ふたりの力関係は明らかだ。強気な皇后に逆らえない皇帝。戦争も皇后が望んで、皇帝が従っている。
それでも、皇帝は妻に意見する。
「わかっている。儂もヴィルレインの仇はとりたい。だからこそ、話を聞かなきゃいけない」
「今でなくていいでしょう！？ ヴィルドーゾ、父上のことはいいのよ。こっちにいらっしゃい」
母に連れられて退席するヴィルドーゾ。おそらく彼の望むような、強い男とはかけ離れた姿。
それでも失態を責められるよりはずっとマシと考えているのかな。素直に従った。
彼は優しい母の庇護の下で、明日からも威張り散らすだろう。自身の派閥の貴族がいなくなったとしても。
ヴィルドーゾから、なんら有効な情報を得られなかった事実に、白けた空気が流れた。
誰かが、夜も遅いし今日は解散しましょうと言い、全員なんとなく従った。
戦争は継続する。それだけは意見が一致しているようだ。
となれば。
「皇帝の意見も一理あります」
謁見の間から自身の寝室に戻る途中、シャーリーが呟いた。
「敵の攻撃の正体が知りたいです。一度しか使っていないのは何故か。一度しか使えないものなのか、使うのに時間がかかるものなのか。使っているのは何者か。どういうものなのか」
「調べるには、どうすればいい？」
「人を派遣するしかないでしょう」
「やってちょうだい。人選は任せるわ」
「はい。数人向かわせます。ロプロースは復興のために人通りが多いので、フィネチア様の手の者が潜入する余地はあります」
堂々とスパイ活動が出来る。謎の攻撃の正体がわかれば、対策のしようもあるだろう。
そのために、配下を大勢帝国まで連れてきたのだから。
「そうだ。"勇者"を行かせましょう」
「彼ですか？ 他国の動向を探る仕事には向いていなさそうですが」
「手綱を握る者がいれば大丈夫よ。それに、例の攻撃を仕掛けたのが、誰であれ何かであれ、王国内で派手に排除してしまうにはぴったり。向こうの士気を挫けるわ」
「承知しました。では手配します」
