9-1.凶報
凶報はすぐに帝都ヴァルメルンにもたらされた。
エルマ将軍の死と軍の壊滅。さらにロプロースが奪還されて指揮官であるヴィルドーゾは敗走。ヴィルレインは行方不明で生存は絶望的。
帝国軍はロプロースの南で軍を立て直し、ラロシエリ軍の反攻に耐えているものの、日に日に戦況は悪化している。
エルマの軍を壊滅させた攻撃の正体が掴めず、帝国兵たちは怯えて士気が上がらない。いつ、自分たちが光に包まれて跡形も無く消え去るのかわからない日々。
帝国への帰郷を申し出る者が後を絶たないそうだ。故郷に残した母が危篤だと知らせが来たと言い、戦場を離れようとする。
真偽はわからないが、これを許せば同じ理由で逃げる者がさらに増えるだろう。だから一律で、帝国に帰ることは認めないと規則を作るしか無くなった。
すると今度は脱走兵が増えた。これも許されるべきではなく、軍紀の引き締めのために脱走を試みた兵士は決まって処刑されることとなった。
これにより、兵士と指揮官の間に溝が生まれ、士気はさらに下がっていることだろう。
謎の光による攻撃は、その日以降は無い。しかし首都を奪還して勢いづくラロシエリ軍は意気揚々と南下。帝国軍は徐々に押し込まれているのが戦況だ。
これだけの知らせが早馬で帝都まで来た。しかし同時に向かっているはずのヴィルドーゾはなかなか帰らなかった。
これが、ロプロースの南部に留まり兵を指揮して迎撃しているならば、まだ格好はつくだろう。しかし違うらしい。
帝都にゆっくり戻っているようだった。
「呆れたものね」
第一皇子夫人のフィネチアは城の廊下を歩きながら呟く。特に返事を期待したわけではないが、ヴィルドーゾの動向を報告したシャーリーは大きく頷いた。
「はい。皇帝陛下から敗走を咎められるのを恐れて、理由をつけて帰還を遅らせている。指揮官の口から現場の状況を伝えることで、今後の戦略立案に役立つこともあるでしょうに。ヴィルドーゾ殿下の一刻の遅れが、それだけ帝国の反撃の機会を奪っている。今も奪い続けています」
「そうね」
怒られるのが嫌ってことだ。大の大人が情けない、程度のことを言っただけなのに、シャーリーは戦略的な意味を付け加えてくれた。さすがね。
「にしても、困ったわね。ヴィルドーゾには、あまり勝ちすぎて欲しくはなかったの。この戦争で活躍されたら、次の皇帝は彼って声が大きくなる。だから苦戦して欲しかったのだけど」
「その心配はないでしょう。今回の敗戦で、ヴィルドーゾ殿下の支持は急落。彼の派閥の有力者たちも、次々に鞍替えをしています」
第三皇子のヴィルレインも生存が絶望的ならば、残る皇帝候補はひとり。フィネチアの婿である。ええっと。
「ヴィルガルム殿下ですね」
「ええ。そう」
夫の名前を一瞬忘れてしまった。いけないいけない。フィネチアにとっては、呪われてるとされてる実家から逃げる口実であり、帝国の皇后になるための道具でしかない男。とはいえ夫だ。端から見て、夫を蔑ろにしてると思われてはいけない。
たとえ、全く興味がなかったとしても。
今の皇帝の長男が次の皇帝となる。その目標は叶えられる。けれどその次が問題だ。
「ラロシエリの首都は、やっぱり欲しいわね。小さい街なんか手に入れても、帝国の国力には大して寄与しない」
「はい。山がちの貧しい国ですから。首都以外はあまり豊かとは言えません」
実家よりも裕福で大きな国の后になる。フィネチアの上昇志向の前では、現在の戦況は良くない。ヴィルドーゾは勝ちすぎては良くないが、負けるのも許されないのだった。
戦争のために費やした金や、今回の敗戦で死んだ兵士の数。国力が削がれたことを考えれば、得た領地では釣り合いが取れない。計算が苦手なフィネチアだけど、なんとなく把握していた。
皇后として豪華絢爛で贅の限りを尽くした生活を送るには、この戦争で得をしなきゃいけない。損は許されない。
城の一室の前まで来たふたりは足を止める。シャーリーが扉を開けると、広い部屋に机がひとつ置かれていた。
その他の空間は全て、書類とそれを収めている箱で埋まっていた。机も書類の山が出来ていて、座っている人物の様子は見えない。
いることはわかるけれど。声が聞こえるから。
「ああくそ！ いつまで続くんだこんな仕事！ なんで俺だけこんなことを」
「文句を言うな！」
「あうっ！？」
書類に囲まれながら文句を言っていたカールは、背後にシャーリーが来たことに気づかなかった。彼女の鞭で背中を叩かれて悲鳴を上げるカール。
「フィネチア様がいらっしゃったのだぞ。敬礼のひとつもせないか！」
「いいえ。手を止めないで、カール。書類仕事があなたの役目だから」
「……」
カールはフィネチアに目を向けた。感情の籠もらない目だ。
恨み事も言いたいだろうけど、そんなことをすればまた鞭が飛ぶ。
書類は全て、帝国に関する情報だ。金や人の流れについて、手に入るだけの情報をかき集めた。貴族たち個人や家にまつわる書類もある。
これを精査して、おかしな点が無いか徹底的に調べるのがカールの仕事。そして不審な金の流れや、誰かが権力に沿わない行為をした痕跡を見つける。
巧妙に隠されたそれらを、カールなら見つけることができた。こういう調査に、彼は天才的な資質を持っている。
