8-47.祖国の首都
ヴィルレインは、安い馬車に鉄板などを取り付けて補強した物に乗せられる。皇子用の乗り心地のいい馬車はすべてヴィルドーゾが持っていってしまった。女を乗せるのに使ったのだろう。だからこんなのしか残っていない。
構わない。脱出さえできれば。
夜を待って城の裏口から出る。周囲を騎兵が周囲を囲み護衛としている。馬車の屋根にも弓兵がひとり乗っていて、周囲を警戒していた。
日が暮れても戦闘は勢いを減じておらず、武器を持った市民たちが帝国兵に襲いかかっていた。
「このまま南の城壁付近まで駆け抜けます。そこに友軍が陣地を敷いているので。守られながら城門を出れば、安全圏と見て間違いないでしょう」
「そこまでどれくらいかかる？」
「なんとも……」
帝国兵に守られながら走る馬車を、市民や王国兵が見逃すはずがない。要人が乗っていると即座に看破し、押し寄せてくる。騎兵がこれを蹴散らして、なんとか馬車は止まることなく進み続けた。市街戦を繰り広げている帝国兵たちも守ろうとしてくれる。
いける。このまま味方の陣地まで到達できる。
そう考えた瞬間、馬車が失速した。
――――
祖国の首都が戦火に巻き込まれていた。空から見ればよくわかる。
元はどんな街だったのだろう。ロプロースへの初訪問がこんな形になるなんて、ジェスターは空で後悔を噛み締めていた。
ガリエル公爵に言われるままに、王都ライディアルでヨナウス王子の噂を流した。その後ラロシエリ領へ戻る途中でも、宿泊のために止まった土地でそんな話をした。
公爵がこの噂を使って、ヨナの父にどんな進言をして戦局にどんな影響があるか、ジェスターの知ったことではない。ただ、ヨナへの義理もあるから公爵の指示に従っただけだ。
必要な役目を果たせば、ジェスターはすぐにロプロースへ向かった。
ふたつの軍が混戦を繰り広げている。どちらがどちらの陣営なのかはジェスターにも理解できた。
「敵の矢が飛んできたら、すぐに避けてくれ。ごめんな、戦争なんかに連れてきてしまった。もし嫌なら、今からでも俺を振り落としてどこかへ飛んでいってもいい」
パタパタに語りかける。彼女はちらりと振り返って、ロプロース上空を静かに滑空した。
一緒に戦ってくれるのか。ペガサスに祖国の概念があるのかは知らないが、ジェスターのやることを肯定してくれた。
上空から敵兵を狙って矢を放つ。的は小さいが、狩人にとっては問題ない。むしろ人間は熊よりもずっと脆弱で、一矢当たれば無力化できる。
帝国兵の膝や腕を次々に射抜いていく。首を射抜いて殺しもした。
すると、向こうから随分慌てた様子の馬車が走ってきた。城の方向からだ。鎧を纏った帝国騎兵に守られて、随分と物々しく逃げているな。
要人が乗っていると見たジェスターはすぐさま弓を引き絞り、矢を放つ。馬車を引っ張る数頭の馬の一頭に刺さった。ちょうど前足の付け根だ。馬は悲鳴を上げて転倒。周囲の馬も巻き込まれて転んだ。
速度があった分、衝撃も強い。馬たちは足を折ったのか悲痛な叫びを上げた。申し訳なさもあったけど、ジェスターは心の痛みを押さえつける。
失速した馬車は横に大きく振れて、道路脇にあった建物に激突した。
――――
馬がやられたのは悲鳴でわかった。けれど、馬車内にいたヴィルレインには対処のしようがなかった。
建物に激突した衝撃で、小さな体が馬車の内壁にぶつかる。痛みに気を失いそうになったけれど、そんな暇はない。止まった途端に敵兵が殺到するだろう。
「逃げるぞ！」
「はい！」
同行した臣下の者が、建物で押さえつけられた扉をなんとかこじ開けて外に出た。ヴィルレインもそれに続く。
直後、前にいた臣下の額に矢が刺さり、死んだ。慌てて壁の陰に隠れたヴィルレイン。通りを見れば、馬車の御者は馬車から放り出されて地面に激突して首が折れていた。
「ああ……」
守ってくれる人がいない。その事実に肝が冷える感覚に襲われながらも、ヴィルレインは必死に己を鼓舞した。
死ぬわけにはいかない。俺は皇子だ。帝国の明日を背負っている。
ここで死ねば、俺のために命を捨てた者たちへ示しがつかない。
頭上を何かが通り過ぎた。羽根の生えた馬だった。そんなのがいるとは話には聞いていたけど、実在したなんて。
美しい白馬と、それに乗った男がこちらに矢を向けていて。
「ああああっ！」
ヴィルレインは逃げ出した。殺される。逃げないと。
白馬に背を向けて駆け出した。追いかけてくるが、その様子を見ることは出来なかった。
足元に矢が刺さる。横を掠める。城にいた時は平気だったそれが、今は怖くて仕方ない。戦地にひとりだけだからだろうか。
けれどヴィルレインは幸いにも追っ手を振り払えた。本人はそれに気づかず逃げ回って、やがて完全に王国軍が奪還した首都の中に消えていった。
――――
僕はいつの間にか寝てしまったらしい。
目覚めれば、知らない建物のベッドに横になっていた。少し身を起こして窓の外を見れば、僕が惨状を引き起こした村だとわかった。
たぶん、あの村長の家に寝かせられたのだろう。
同じベッドにティナがいた。僕の手を握って、穏やかに寝息を立てていた。
