8-46.一日城主ヴィルレイン
「……は？」
当然、ヴィルレインは呆気に取られたが、ヴィルドーゾの意思は揺るがない。
「お前が指揮をしろ。俺は国に帰って援軍の要請をする」
「待ってください兄上！ 援軍の要請なら伝令に行かせればいい！ あなたはこの軍の総大将だ！ それが逃げれば軍は一気に瓦解します！」
「黙れっ！」
苛立ちが限界に達したらしいヴィルドーゾの叫びは、滑稽としか言いようがなくて。
「俺は帰る！ なんだこの戦争は！ 必ず勝てるのではなかったか！？ なのになぜ攻められる！？ おかしい！ なにか卑怯なことがあったに違いない！ 敵が卑劣なことをしたんだ！ だからこうなった！ 軍も無能だ！ エルマもコンランドも使えない奴らばかりだ！ だからこうなった！ 奴らの怠慢だ！ いいか！ 俺は負けてない！ 俺が悪いんじゃない！」
戦況が良い時は得意げに自分の功績を語って、その恩恵を受けていたくせに、芳しくないとわかるとこれだ。玩具に飽きた子供のように放り出す。敗北には目を向けず、自分の責任ではないと言い張る。
これが盤上で駒を動かして戦う遊びならば、この態度も許されるだろう。最初からやり直すことも出来る。しかし実際の戦争でやるなんて。
「ヴィルレイン！ そんなに戦争を続けたいなら、お前が指揮を執れ！ 俺は帰るからな！」
「父上がそれを認めるとお思いですか？」
「認めるさ！ 認めさせる！」
これ以上は何を言っても返事をせず、出ていってしまった。本当に逃げるつもりなのか。
周囲の軍人や文官たちが、ヴィルレインに縋るような視線を送った。
「……わかった。状況を詳しく教えてくれ。できるだけやってみる。諸君の命と忠誠を無駄にはしない。未熟者だけど従ってくれ」
ため息をつきながら玉座に座る。妙な座り心地の悪さを感じた。なんでみんな、こんなものを有り難がる？
「兵士の士気が落ちていると思う。前線で戦う兵士の前に出て鼓舞したい。彼らをここに呼ぶ暇はないだろうから、俺から行く」
「危険です！ 敵がすぐそこまで迫っているのですよ！？」
「だからこそだ。兵士たち背後で怯えるわけにはいかない。俺が共にあると伝えなければ、彼らは胸を張って戦えない」
「しかし……」
「エルマ将軍ならやったはずだ。だから俺もそうする」
立ち上がり、城の外に出た。城内の兵士は突然のことに動揺している。王国軍はまだ来ていないが、城の周りには市民がいてすでに戦闘は始まっていると言っていい。
ヴィルレインは敵を待ち構える不安そうな集団の前に立った。いつ背後から敵が来るかわからない状況。
怖い。逃げたい。でもエルマはそんなことをしない。
「聞け！ 勇敢なる兵士諸君！ 第三皇子ヴィルレインだ！ この城に今から、復讐に燃える軍隊が押し寄せる！ 困難な戦いになることは間違いない！ だが恐れることは何もない！ 奴らは一度負けた兵士だ！ 我ら帝国の威光の前に敗走した軟弱者に過ぎない！ 恐れるな！ 本国への援軍要請は既にしている！ 一度占領したこの地を父上は絶対に見捨てない！ だから耐えろ！ 帝国軍の恐ろしさを田舎者どもに見せつけてやれ！」
おう。と、地響きのような声が上がった。軍の士気は多少なりとも回復したように見えた。
実際、ヴィルレインの演説には効果があった。王国軍の襲撃に対して帝国兵は予想外に持ちこたえた。その日の内に落城が予想されていたものを、一晩耐えることに成功。
この間、ヴィルレインは休むことなく城内を駆け回り、兵士たちを鼓舞し続けた。時には敵の矢が近くを掠めることもあったが、怯まなかった。
ヴィルドーゾが慌てて逃げ出したのも全くの無意味ではなく、翌日の昼にはロプロース以南に駐留していた帝国軍が駆けつけた。
もはや落城は防げないが、街のあちこちで王国軍と市民たちが帝国の援軍と戦っている。
「殿下。この混乱に乗じれば、殿下を脱出させるのは可能です」
「脱出か……」
家臣の進言を、ヴィルレインは繰り返した。
城下で昼夜を問わない戦闘が行われている。日は傾きかけていて、じきに夜が来る。
たった一日、この城を耐えさせただけだ。
「落城の結果は変わらない。そして俺は、兵たちに勇ましい演説をしただけで、おめおめと逃げ帰る。兄上と同じだ」
「いいえ。殿下は一日だけだとしても、城主として立派に務めを果たしました。ロプロースはじきに敵が奪還します。しかしここ以南の陣地を強化する時間が稼げました。王国のさらなる失地回復は困難となりましょう。殿下のおかげです」
「そうか……」
「それに殿下に万一のことがあれば、それこそ士気に関わります。殿下は民からも兵からも愛されている。この一日で、将としての才覚も見せました。是非とも本国へ帰り、今後も才を活かしてもらわなければ」
「わかった。今回の戦果、エルマは褒めてくれるかな」
「もちろんですとも」
軍の士官のひとりが、城に残って落城の寸前まで抵抗するという。ヴィルレインが逃げる時間を稼ぐために。
「ヴィルレイン殿下。あなたのために戦えて光栄でした」
「この命、あなたに捧げます」
「どうかご無事で」
「帝国に栄光あれ！」
「ヴィルレイン殿下バンザイ！」
置き去りにされる兵士たちは、口々にヴィルレインを称える言葉を口にする。彼らの殆どは明日の朝日を見れないだろう。しかしその表情は清々しかった。
