7-16.怪しい村
村で帰りを待っていた人々への報告は、僕たちがする前に見張り役の男がやってしまった。
しかも村長や村の主だった大人たちに、こちらに聞こえないように話していた。僕たちはといえば、女衆が寒かっただろうと家の中に招いたり、温かい飲み物を出してくれたりして、村長から引き離されてしまった。
火に当たっている間も、こちらを監視する視線を感じた。
「なんか、この村怪しいのよね。全員が悪い人ってわけじゃないけど」
「ですね。ヨナ様とくっついていちゃいちゃしてる間も、そんなこと話してたんですよね？」
「いちゃいちゃはしてないけど」
村人が向けるのは、敵意ではなく恐れ。秘密がバレることへの危機感だ。
こちらへ申し訳ないって顔をしている者もいた。考えの統一はされていないのか。
「秘密がなんなのか、強引に探るべきじゃないかもね」
「でも、もう手遅れだよ」
既に警戒されているし、仮に雪山の亡霊が村の秘密に関わるなら、ジェスターたちがそれを追った時点で何か掴むかもしれない。
村長たちが、秘密が暴かれるのを恐れて僕たちを殺しにかかる可能性はあって、僕たちは出された飲み物に口をつけなかった。
「そこまで思い切るとも考えにくいけどね」
「念には念を入れましょう」
「じゃあ、どうする？ このまま村に滞在するのは危険よ」
「そうだね。でもやりようはある。まずは味方を作ろう。すいません。カトレアさんはいますか？」
監視の女たちに、こっちから話しかける。表面上はこちらを労る立場なわけで。無碍な対応もできず困惑した顔になった。少し迷ってから、わからないと答えられたから、僕たちはお礼を言って家を出た。女たちが、もう少しゆっくりしなさいと声をかけたけれど、丁寧に辞退した。どうせ村長の家だろう。
吹雪の中を、村長の家まで歩く。あるいは帰ると言うべきか。
しかしカトレアの姿はなかった。村長は村の主だった者と話し合いをしていて、僕たちの到来に驚いた顔をしていた。
「カトレアは、村の若者と一緒にいるでしょう。村の端の空き家かと」
「空き家？」
「住民がいなくなった家がありまして、そこを勝手に使っているのです。毎日のように、集まって夢を語っているらしいですが」
「そうですか」
村長が今やってるように、カトレアだって今後のことを話し合いたいことはあるのだろう。村のこれからを背負う若者として、仲間内の溜まり場みたいなものか。
「大した内容ではありません。ただの妄言です。大きくなった村で何をしたいだとか、町になったらどんな施設を建てるだとか。変わりばえのない話を飽きもせず、毎日やっています。仕事や家事も放り出して」
村長の言い方には嘲笑の感情すら込められていた。
自分たちは必死に村の今後を話しているのに、若者たちは実現性が低く中身のない夢物語に熱中している。滑稽で仕方ないのだろう。
「カトレアたちは、すぐに戻ってきます。吹雪が強くなっていますしな。よし、我々も今日は解散しよう」
村長の言葉に、集まっていた村人は立ち上がり、それぞれの家に戻っていく。吹雪だけど、この程度は慣れている様子で迷いなく外に出ていった。それぞれの家までは近いものな。
奥さんが夕飯の用意をしようとしていた。村長は頷きながらも不満げな顔をしていて。
「まったくカトレアの奴は。女なのだから飯の準備を手伝うべきなのに。なにが村の将来だ。子供が、それも女が口を出すものではないのに」
ブツブツ文句を言いながら、疲れたとばかりに寝転がる。
そんなのだから父として好かれないんだよとは、言えなかった。
一方、奥さんの様子を見たティナは迷いなく声をかけた。
「夕飯、今日もわたしがやりますよ！ 昨日のうちから仕込んでおいたパンもありますから！ 召し上がってください！」
恐縮する奥さんから包丁を取り上げ、夕飯作りに取り掛かる。
食事も自分たちで作る方が安全だ。
やがてカトレアが帰ってきた。自身をよく思ってなくて睨みつけている村長に、カトレアからも睨みつける。
「良さそうね。村長たち村の主導部はこちらを良く思ってないけど、カトレアたち若者はそれと対立している。味方に引き込めるわ」
「うん。拠点にできそうな空き家も見つかったしね」
後で声をかけよう。
外を見れば、さすがに近い家々に行くのも躊躇うほどに雪は激しくなっていた。カトレアたちのいた空き家のことも知りたいけど、行くのは無理か。
キアたちのことも心配だな。
――――
風も強くなり、横殴りの雪に当てられながら、キアはジェスターを追いかける。
亡霊と思しき白い獣のいた位置に来た。足跡も残っている。しかし姿はどこにも見つからない。
足跡も雪ですぐに消えるだろう。諦めずに追いかけようとしたジェスターだけど、進行方向にアンリともふもふが来た。
「ジェスター落ち着いて！ ヨナたちもう村に帰ったわよ！」
「帰った！？ どういうことだよ！？ アタシたちもすぐに戻れってか！？」
「いいえ！ 野宿することになるって言われたわ！ なんか英雄の旅みたいで格好いいわ！」
「呑気だなおい！ 見えてるのか！ この雪！ あと風！」
「困難に立ち向かってこそ英雄よ！」
「意味わかんねぇ！ おいジェスター！ なんか言ってやれ！ お前も野宿することになるんだぞ！ いや何も言うな！ そもそもお前のせいでこうなった！」
「……すまない」
意外にも、ジェスターは素直に謝った。
