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7-15.亡霊の影

　でも、何に対しての威嚇だろう。

「こいつは魔物？」

「いいや。普通の狼だ。森の中で群れを作っていたのだろう」

「それが、急いで移動していた」

「逃げていたんだろうな。だが、何からだ？」

「決まってるじゃない。さっき家畜を襲った、亡霊よ。そいつに襲われたのよ」

　アンリの推測もわかる。この先に、亡霊と推定される獣がいるなら、離れるためにこっちに来ることはあるだろう。

「この先に、奴が……」

　狼の足跡を睨み、ジェスターが歩き出した。しかも急ぎ足で。

「待て！　狼の足跡で、元の足跡がわからなくなってるけど」

「狼のを追えばいい。狼の群れが襲われた箇所で、奴の痕跡を探す。そして今日こそ奴を殺す！」

「待て！　落ち着けよ！　空を見ろ！　雲が厚くなってる！」

「離せっ！」

　ジェスターに追いついたキアが肩に手を置いたが、振り払われてしまう。確かに、また雪が降りそうな雰囲気だ。ジェスターには見えていないのか？

　なおもずんずん進むジェスターと追いかけるキア。雪が混ざった森は足元が悪い。山中だから傾斜もあって、かなり歩き辛かった。

　なのに慣れているジェスターはどんどん進んでいく。同じく険しい道は得意なキアだけがついて行けてる。僕たちとの距離は離れるばかりだ。

「ね、ねえ。わたしも追いかけるべきかしら。もふもふの足なら追いつけるわ。ジェスターも力ずくで止められるかも」

「そうだね……」

　ひらひらと雪が舞い始めた。山の天気は変わりやすいって言うけど、また吹雪になりかねない。

　このままだと遭難する。ジェスターを止めるべく声をかけようとして。

　先行するふたりの足が止まったのを見た。

――――

「止まれ！　おい！」

　毛皮の上着で動きにくいと考えながらも、キアはジェスターを追いかけていた。

　寒いな。ここは寒い。動けば体は温まるけど、上着の下はいつもの格好だ。隙間から冷気が入ってきて、やっぱり寒い。

　みんなの近くにいたら、誰かとくっついて暖まれるのに。離れていってる。

　だから、早くジェスターを連れ戻さないと。なのに、雪山を熟知している彼はどんどん先に行く。

　雪が降り始めた。そしてどんどん激しくなっていく。

　ふと、前方に何かが見えた。木々の隙間から姿を現したそれは、白い体毛の獣のようだった。

　振り続ける雪が視界を遮って、それの輪郭はよくわからなかった。

　こちらに黒い目を向けて、じっと見ていたは確かだった。

　一瞬、息をするのを忘れる程に、それに見入ってしまった。よく見えないはずの獣が、それほどまでに美しく思えた。

　それはすぐに、踵を返して逃げていく。

「亡霊っ！　貴様！」

「あ！　おい！　待て！」

　同じく見入ってしまったらしいジェスターは、逃げ出したそれを追いかける。

　辿っていた狼の足跡からは道を外れて、なんの手がかりもない方向へ迷わず駆け出した。

「待てってば！　本当に迷うぞ！　戻ってこい！　なあ！」

「殺す！　絶対に殺してやる！」

「駄目だあいつ話を聞かない！」

　ヨナたちの方が気になるのだけど、ジェスターを放置もできない。キアは結局ついていくことになった。

　雪はさらに降り続いていた。

――――

　キアたちが何を見たのか、こちらからはわからない。けれど亡霊と叫んだのは聞こえた。

　それよりも、彼らを止めないと。

「アンリ追いかけて！」

「ええ！　連れ戻せばいいのね！？」

「うん！」

「待て！　行かせてやれ！　俺たちは引き返すべきだ！」

　見張りとして来ていた村人が声を上げた。

「すぐに吹雪になる！　この足跡もすぐに消えて、帰り道がわからなくなるぞ！　すぐに引き返そう！」

「でも、キアたちが」

「ジェスターさんは山に詳しい！　一晩山で過ごすのも、雪が止んでから戻るのも簡単だ！　彼女もジェスターさんに任せればいい！　頼む！　早く戻ろう！」

「でも……」

　随分と必死だな。自分も村に戻れなくなるのを恐れているのか。

　他にも理由があるかもしれないけれど、僕にはわからなかった。

「ヨナ、どうするの？」

「……アンリ、キアたちの所に行って、一緒に山で夜を過ごして欲しい。これも持っていって」

　僕のバッグを渡す。それから着ている上着も。野宿するにしても荷物や防寒着は多い方がいい。馬の力があれば、楽になることもあるだろう。

「ええ！　わたしも野宿するのね！　楽しそう！」

　こんな指示をするのは心苦しかったけどアンリは楽しみな様子だ。英雄なら、こういう冒険も厭わないのか。

　キアたちを追いかけたアンリともふもふを、村人は苦々しい顔で見つめていた。しかし早く帰りたい気持ちも本当なのか、行こうと促す。

　僕はといえば、上着を渡したからか猛烈な寒さに襲われて。

「ゾーラ、温めて」

　ティナがその役目を果たそうと、ジリジリ近づいていた。それをちらりと見ながらも、ゾーラを選んだ。

　あ、ショックって感じの顔してる。ごめんね。

　ニコニコ顔のゾーラが、コートの前を開く。その中に入って、後頭部の柔らかい感触に意識を向けないようにしながら、小声で話しかけた。

「ジェスターたちが走っていった方向だけど」

「ええ。獣が村にやってくる方向と一緒ね。どこから来るかはわからないから、正確に同じとは言い切れないけど」

　なんとなく同じ方角ってだけ。偶然の一致かもしれない。

　村人が必死に、そちらに行くのを止めたのも不自然だ。

「現象には雪山の亡霊が関係している？」

「なんとも言えないわ。でも、なにかあるのは確実ね」

　調べないと。村は何かを隠している。

　ヒソヒソ話しを気にするように振り返った村人に、僕たちは微笑みかけた。

「ふふっ。ヨナくん。お姉さんの胸、温かい？」

「冷たい」

「そう。だったらもっと密着しないと駄目ね」

　馬鹿馬鹿しい会話に呆れた彼は、村への帰りを急いだ。