5-45.死の中に埋もれる
ヨナはこれまで、人を何人も殺してきた。たとえその中にアカナが加わったとしても、それは大勢の中の一部でしかない。
彼は実の兄をふたり殺している。他の家族も殺そうとしている。
彼らを印象という意味で上回ることはない。アカナにとっては人生最高の瞬間でも、ヨナにとっては大勢見てきた悪人のひとりでしかない。
もちろん、そんな真実を言うわけにはいかない。けれど師匠をこのままにはできなくて。
「し、師匠。やめてください。こんなの、ま、間違ってる」
朦朧とする意識の中、杖を支えに立ち上がりながら呼びかける。けれどアカナはこちらに冷ややかな目を向けて。
「黙りなさい！」
「あっ！？」
立ち上がって杖を蹴飛ばしたから、ゾーラは再度床に伏すことになった。杖は手の届かない距離に転がる。
「ゾーラ！ ゾーラ・アトキンス！ あんたが不老の研究をしっかりしていたら！ 彼は成長しない！ あんたのせいよ！」
血走った、憎悪のこもった目で見下ろす。
違う。師匠はそんなことを言わない。不老なんて簡単に実現するものじゃないと理解しているはずだ。
ヨナに狂って、自分の理想を叶えない全てが憎くなっている。薬の影響もあるのかも。
「歴史を学んで不老を妙薬の秘密を暴く？ 少年が永遠に老いない薬を作る？ ふざけないで！ さっさとやってよ！ なんで最高の男の子が出てきた時に！ 出来てないのよ！ この無能！ 間抜け！ 愚か者！」
「がはっ！？ し、師匠、やめ……」
癇癪を起こした子供みたいに暴れるアカナは、ゾーラの腹を力いっぱい蹴りつけた。それも繰り返し、何度も。背中を丸めて体を守っても、アカナは蹴り続けるのをやめなかった。
「所詮は無能な小役人の娘ね！ 知恵を授けても何もできない！ 大した成果は挙げられない！ なのに！ 一人前みたいに学者なんて名乗って！ 異能なんて持って格好つけて！ 前からあんたが嫌いだった！ 異能も！ 名字も！ 無能な癖にあたしに無いものを持ってるあんたが憎かった！ あんたなんて弟子じゃない！ あたしは歴史学者であんたは魔法使いなんだから！ 弟子なんかじゃない！」
やめて。なんでそんなこと言うの。こんなの師匠じゃない。師匠はもっと穏やかで優しい人だった。
この街に来て師匠は変わってしまった。狂ってしまった。理想の少年の銅像を作って、それに取り憑かれてしまった。
「彼を！ あの子を！ あのままにしてよ！ 耐えられない！ 早く不老の薬を出して！ あたしには作れない薬を！ 早くして！ この五年間、あんた何してたのよ！？ 何も成果を残してないくせに！ 何をしてたのか！ ほら！ 言いなさい！」
「僕を！ 助けてくれた！」
罵声を遮るように、ヨナの声が聞こえた。
けど様子がおかしい。ヨナは、何かに抗うみたいに、叫ぶような声を上げている。
原因は明らかだ。大人を気絶させかねないほどの強さを持つ、この臭い。
体の小さなヨナが吸ったら、どうなる？
――――
アカナの家まで全力で駆けた。息が上がりそうになって、大きく呼吸をしながら店舗に踏み込んだ。
同時に、なにか強い香りが鼻をくすぐる。意識が遠のきかけて、なんとか踏みとどまった。
「ゾーラ！ どこ！？ 無事！？」
呼びかけながら店の奥に行く。建物内に充満している香りのせいで、今にも眠ってしまいそうだ。目がかすむ。前がよく見えない。
早く終わらせないと。
見つけた。アカナがゾーラを蹴っている。なにかひどい言葉を浴びせながら。僕は言い返したと思うけど、無意識に出た言葉。自分でもなんと言ったのかわからないし、考える暇もなかった。
駆け出してテーブルの上に飛び乗って、そのままアカナの横っ面に蹴りを食らわせる。テーブルに乗っていた何かが音を立てて落ちたけど、そちらを見る暇はない。
彼女は壁際の棚に倒れかかり、棚の上の物がゴトゴトと音を立てて落ちた。
アカナは僕を見ながら、テーブルの方を指差してなにか叫んでいる。よく聞こえない。とにかくこいつを黙らせないと。殺さないと！
こいつがソフィを殺したんだ。絶対に許さない！
さっき棚から落ちた、重くて持ちやすいものを掴んで、アカナの頭に振り下ろす。
――――
「ヨナくん！ そこ！ そこに聖剣が！ それを持って！ それで！ 殺して！」
ヨナに蹴られて倒れたアカナが、床に散らばった木の棒を指さす。けれどヨナには見えていないようだった。
というか、意識が朦朧としていて、ろくに前が見えていない。今にも眠りそうなのを、必死で耐えている。
だから彼は座り込んでいるアカナに合わせてしゃがみ、手元にあった金属製の像を拾って武器にした。
棚に飾っていた、ジェイザックゆかりの人物の像だ。いずれ町のあちこちに彼らの銅像が建てられるという。その試作品のうち、ヨナは太った男の像を手にした。
スクリュード。ジェイザックが倒したという、意地悪な小役人。彼の伝説の始まりのあたりに出てくる敵。美しい美少年に憎まれる悪人。他の像と比べて極端に醜男に造形されいる男。
アカナも嫌いなキャラクター。
ヨナはそれでアカナの頭部を殴った。
