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5-16.ヴァニア

「あの。師匠。話が盛り上がっている所で申し訳ないのですが、そろそろ行かないと」

　すると、ある人物がアカナに声をかけた。

　いきなり出てきたように思えたけれど、ずっとアカナの後ろに控えていたようだ。久しぶりに再会した弟子と、主に僕のことで話が盛り上がっているいるのを、所在なさげに聞いていた。

　ゾーラと同じく、この老婆を師匠と呼んだ。

　見れば、ティナやキアと同じくらいの年齢の少女だ。長い髪は燃えるような赤毛。

「ああ。ごめんね。つい長話を。歳を取るとこうなっちゃうのね。行きましょう」

「師匠。この子は？」

「ヴァニア・スレンディル。あたしの旦那の孫よ」

　つまり、今のスレンディル家当主の娘か。

「あたしの孫と言える立場じゃないけどねぇ。すっかり仲良くなった。貴族の暮らしがどうも窮屈だってことで、勉強を放り出してあたしの店の手伝いをしているのさ」

「だって家庭教師の先生の授業、つまらないもの。師匠から勉強を教わった方が楽しい。薬学と歴史学も面白いし」

「この調子だよ。嬉しいこと言ってくれるじゃないか。田舎だから王都の学校に行かせるのも大変だし、家庭教師も肌に合わないんじゃ、あたしが勉強教えるしかないね」

　アカナは王都の学者だから、家庭教師の代わりにはなる。家がそれを認めてくれているのだろう。

「ヴァニアには将来、貴族のいい人と結婚して、貴族の娘らしい人生を送ってほしいんだが。そこは嫌と言って聞かないのが困りものだけどね」

「だって。貴族の暮らしとかつまらないし。わたしも師匠みたいな学者になりたい。それか薬草屋を継ぎたいの」

「尊敬してくれるのは嬉しいのよね」

　困ったような、けれど嬉しさは隠せないって様子のアカナ。後から祖母の座に入り込んだ女を、ヴァニアは受け入れて仲良くやっているということか。

　ふたりを見つめるゾーラも微笑ましそうだった。

　そのまま並んで移動する。アカナが呼ばれたのは、ゾンビになった一家の家とのことだ。この近くにあるらしい。

　ゾーラとアカナは先頭を歩き、思い出話に花を咲かせていた。そしてヴァニアが、僕の隣を歩いている。そしてこちらを見つめていた。

「やっぱり気になりますか？」

　見かねたティナに声をかけられれば、ヴァニアはにんまりと笑って。

「はい。すごく。だってジェイザック様に本当にそっくりなんですもの。生まれ変わりって噂が立つのも納得ね」

　思っていることを素直に口にしているって様子だ。そして僕を見つめ続けていた。前を見ないと危ないよ。

「ご存知だと思いますけれど、彼は生まれ変わりではありません」

「ええ。知っているわ。けれど、そんなことどうでもいいのよ。ゾンビ騒ぎで町が大変な時に、英雄のそっくりさんが現れた。それで十分」

「十分、とは？」

「君をこの町から出さないようにするのに」

　ヴァニアはまた、口角を大きく釣り上げて笑ってみせる。不気味な笑顔に、ゾクリと背筋が寒くなる。

　こちらの恐怖にヴァニアは無関心で話を続けて。

「あなたが旅人として町に来たことはみんな知っている。つまり、いずれ出ていくってこと。そんなこと、誰も許さないわ。ゾンビの事件が解決したとしてもね。なんとしても、あなたを町に縛り付けようとする」

「そんなこと、許すつもりはない。僕はいずれ町を出る」

「いいえ。出られない。町の門番に、今頃命令が出てるはずよ。ジェイザック様にそっくりな子供は出さないようにって」

「……」

　僕が町に閉じ込められる、か。

　だとしても出られるさ。僕はヨナウス王子が探されてる王都から脱出したこともある。

　あれは有力貴族であるガリエル公爵の支援あってのことで、この町ではそれほどの後ろ盾はないとも知っているけど。

　そこまで考えたところで、僕はヴァニアの言うことを真実と受け入れていることに気づいた。この町ならやりかねないと。

　本当にそうなのだろう。

「理由をつけてあなたを町に留めて、そして有力貴族の娘と結婚させる。ジェイザック様の血よ？　みんな欲しいに決まっているわ。そして町の象徴。生きた英雄として祀り上げる」

「僕が結婚？」

「そう。英雄がいる町として、ここはもっと活気づく。町は発展していくでしょうね」

　貴族たちの狙いはそれだ。僕を手に入れた家は、町の中で町長以上に存在感を増す。権力も同等だ。民衆の支持を得るとはそういうこと。

　僕は町の権力闘争の道具として見なされているらしい。

　絶対に嫌だけれど。そんなことになったら評判が王都にまで流れることだろう。建国の英雄の生まれ変わりを、王家が放っておくはずがない。父は僕との対面を望むだろう。

　殺すチャンスと言えるかもしれないけど、その後のことが面倒すぎる。もっと状況を選びたい。

「ただの旅人のヨナくん。あなたにとっても良いことでしょう？　貴族になって贅沢な暮らしをして、誰もがあなたを尊敬する。素敵な暮らしだと思わない？」

　ジェイザックとして生きるのと引き換えなら、嫌だな。好きでもない女と結婚する気もない。

「ねえヴァニア。貴族の娘と結婚って言ってたよね？」

「そうよ。貴族はみんな、年頃の娘にそうするように言ってる。娘の方も乗り気でいる」

「ヴァニアもそうなの？　町で二番目に偉い家の娘も、僕を狙ってる？」

　尋ねられてようやく、ヴァニアは真顔になった。それから少し返事を考えてから。

「ないわ。わたしは貴族なんかになりたくない。師匠から薬草を学んで店を持つの」

「へえー」

　それは本心なのかな。

「じゃあヴァニア。君は僕の味方になれるってことだね。僕が人知れず町から出る手伝いをしてくれない？　僕は貴族の暮らしなんか興味がないんだ」

「……」

　返答に困ってしまっている。そんな人間がいるなんて、彼女の常識ではありえないのかな？

「それは、できない」

　苦々しい顔のヴァニアが絞り出すような声で返事した。