万姫帝国記

26. 物騒だなおい。

…。

綾艶（リンイェン）に向き直り、真っ直ぐに目を見る。

「つまり、お前は“王座には興味がない”と？」

核心を突く俺の質問に、綾艶は背筋を伸ばし真っ直ぐに俺を見返してくる。

「はい。僕は王座を望んでいません。」

ピシャリと言い放つ。

その言葉にいつもの弱々しさなど欠片もなく、

確かな意志と覚悟があった。

…。

……。

「っはぁぁーー…。」

張り詰めた空気の中、俺のため息だけが響く。

…あーー！！

ックソ！

ここが“万姫帝国（ワンヂィェン）じゃなけりゃ”

こんな言葉に、こんな面倒くせぇ気持ちにならんですんだってのに！！

どこの国でも皇子達の気持ちなんて関係ない。

最終的に決定を下すのは選定者（おれたち）だ。

本人達の「なりたい、なりたくない」なんて言葉、決定のための一つの参考として聞き流せたんだろうよ。

結局、だれが“王になろうが、ならなかろうが”俺たちには関係ないし、責任もない。

…だがここは万姫だっ。

まあ、ここでも関係ないし、責任もないことには違いないが、選定者（おれたち）の気持ち的にそういうわけにもいかないのがこの国だ…。

だから、誰もここの選定者をやりたがらないし、ずっと師匠が受け持ってたわけだからな。

“なる・ならない”が“他の国より重い国”だ。

こいつらは“それ”を“知らない”ってのは分かってるがよぉ…。

選定後の事を考えれば、どうにも後味の悪りぃものになるのは確実だ…。

あぁ、こんなこと聞かなきゃよかった…。

俺がグルグルとそんなことを考えてるなんて知らずに、綾艶は続ける。

「僕は王の器ではないことは自覚しています。

…王には、錦（ジン）兄上か雯（ウェン）がむいているでしょう。」

そう言いきり「あ、すみません出過ぎたことを…これは僕の意見として聞き流してくださって構いません、ハハ。」といつもの雰囲気に戻った。

…。

いやっ！！

聞き流せるかっ！

お前、“それ”が何を意味してるか分かってるのかっ！？いや、分かってないんだったなっ！！

そりゃそうだ、この事実を知ってるのは天界と“それを経験した本人”だけだからな。

知ってたら“消さなきゃならねぇ”んだ、これで良いんだ。

ハァーーーー……。

…お前の言った通りになるとしたら、

お前と、今名前が上がってなかった兄達は……

…やめよ。

今からこんなこと考えても時間と気持ちの無駄だ。

…まあ、“その時”になって知った時には

優しいこいつは、今の自分の言葉の意味を理解して自分を責めるんだろうな…。

…。

気を取り直すため、自分の頬を引っ叩いておく。

バッチンッッ！！

…思った以上に良い音が鳴ってしまった。

痛い…。　

突然の俺の奇行に綾艶は目を丸くし、霓落（ニールオ）は「なんだこいつ…」という目で見てくる。

…おい、そこの怠け者従者

視線がうるせぇっての。

「ハァ〜…まあ、お前の思いは分かった…。だが、最終決定を出すのは選定者（おれ）だかんな。」

一応、釘を刺すため伝えると「はい。承知しています。」と微笑まれる。

…ゔ、いたたまれん…。

…。

「あー…お前は兄達に随分可愛がられてるんだな。」

苦し紛れに話題を変えたが、話題選びの才能がないな俺…。

ほら、突然の話題転換で綾艶も不思議な顔をしてるぞ。

「…あ、そ、そうですね。

鳳（フォン）兄上はいつも沢山話しかけてくれて、出先で僕の好きそうな物を買って来てくださって…本当に格好良くて、太陽のような方です。

斐（フェイ）兄上もお土産を沢山くださいますし、体調が悪いととてもよく効く薬を作ってくださって。ああ、僕が楽器を奏でてていると、いつの間にか裏庭の梅の木の枝上にいらっしゃって、静かに耳を傾けてくださっているんです。たまに、二胡を弾いて合奏してくれる時もあります。」

フフと微笑んで話す綾艶だが、

まあ、引っかかるよな…

「錦艶とは上手くいってないのか？」

可愛がってくれる兄達、の括りに実の兄は入ってないらしい。ま、そんなもんか？

おれの疑問に綾艶は寂しげに笑う。

「錦兄上は…。上手くいってないと言いますか…。僕が不甲斐ないばかりに、兄上には失望ばかりさせてしまっているので…。叱られてばかりですよ。…こんな出来損ないが実の弟だなんて、きっと兄上もお嫌でしょう。」

…失望ねぇ。

ああいうタイプは、失望するような奴には

叱るなんて無駄な労力すらかけない気がするけどな。

「ふ〜ん。じゃあ、兄じゃなくて弟とはどうなんだ？雯艶とお前が話してるのまだ見たことねぇけど。」

この際、兄弟同士の関係を聞いとくか、

と残りの兄弟…雯艶の名前を出すと、綾艶の表情が明らかに凍り付いた。

…？なんだ。地雷でも踏んだか？

唇を強く噤み、下を向いた綾艶は少しの間の後、震える声で話し出した。

「僕は…雯に、恨まれているんです…。

…きっと殺したいほど…。」

物騒だなおい。

「…僕は、それだけのことを

あの子にしましたから。」

顔を上げた綾艶は今にも泣きそうだ。

霓落（ニールオ）が綾艶の肩に手を置き、静かに止めに入る。

「綾艶様」

そんな霓落に綾艶は「大丈夫。」と笑いかけ

「選定者様なら知っておいた方が良い事です。

今言わずとも、いずれ知る事と思いますが…せっかくなので、当事者の僕から伝えさせてください。」

間を置き、儚い笑顔で言葉を紡ぎだした。

「あの日の僕の罪を…。」