よみがえるエトワール

第４７話「みらいとひなた」

　夕方。

　昼の忙しさがひと段落し、店内の客足も少し落ち着いてきていた。

　控えめなBGM。

　客同士の話し声。

　いつものAtelier Étoileの空気。

　グラスを棚へ戻そうとして、ふと、みらいの視線が、店内の奥へ向いた。

　誰も立っていない、小さなステージ。

　今は照明も落とされていて、少しだけ静かに見える。

「……」

　ぼんやりと眺めているうちに、　少し前の光景が自然と頭の中に浮かんできた。

　緊張していたはずなのに、曲が始まってしまえば、不思議なくらい楽しかった。

「……楽しかったな」

　気づけば、ぽつりと声に出していた。

　高校一年の春。

　友達に誘われて、初めて見た『エトワール』のステージ。

　あの頃は、ただ客席から見ていただけだった。

　その縁から、数年後、自分で扉を開けた『Atelier Étoile』。

　ひかりと再会して。

　この場所で働き始めて。

　いつの間にか、自分もステージに立つようになった。

　あの頃の自分に言っても、きっと信じないだろう。

　そして、ひなたとの出会い。

　撮影現場では、自分よりずっと慣れていて。

　隣に立つだけで、少し眩しく感じた。

　それが今は。

　一緒に笑って。

　一緒に練習して。

　同じ曲を踊った。

　みらいは、もう一度ステージを見る。

　——また、一緒に立ちたいな。

　前よりも自然に、そう思った。

「どしたん」

　背後から声がして、みらいは振り返る。

　バックヤードから出てきたひかりが、こちらを見ていた。

「なんか、ぼーっとして」

「あ、すみません」

　みらいは慌ててグラスを置く。

「ステージ見てたら、こないだのこと思い出しちゃって」

「そっか」

　ひかりはそれ以上聞かなかった。

　ただ、みらいとステージを交互に見て、ほんの少しだけ嬉しそうに笑う。

　そのまま何事もなかったように、フロアへ向かっていった。

　みらいも、再びカウンターへ視線を戻す。

　そのとき、入口のドアベルが鳴った。

「いらっしゃいませ——」

　いつものように顔を上げて。

　途中で、声が少し変わった。

「あれ、ひなたちゃん」

　入口に立っていたのは、見慣れた顔だった。

「あ、みらいちゃん」

　ひなたが小さく手を上げる。

　私服姿で、今日は仕事の雰囲気がまったくない。

　みらいはカウンターを出て、入口へ向かった。

「どうしたの？」

「ちょっと近くまで来たんで、お店寄っていこうかなって思って」

　ひなたは店内を見回しながら笑う。

「一度、お客で来てみたかったしさ」

「そうなんだ。ありがとう」

「それに……」

　そこで少し言葉を止める。

　ひなたの視線が、店の奥へ向いた。

「こないだのこと思い出したら、このステージが恋しくなったっていうか」

「……」

　みらいも、つられるようにステージを見る。

　そして、にこりと笑った。

「私も」

「え？」

「ちょうど今、こないだのステージのこと思い出してたんだ」

「ほんと？」

「うん」

　二人で顔を見合わせる。

　なんとなく、それだけで可笑しくなって、小さく笑った。

「あ、それじゃ」

　みらいは仕事の表情に戻る。

「こちらのお席にどうぞ」

「お、店員さんっぽい」

「店員です」

「そっか」

　ひなたは笑いながら、カウンター近くの席へ腰を下ろした。

「はい、どうぞ」

　みらいがカフェラテを運んできた。

「ありがとう」

　ひなたはカップを両手で包み、湯気を眺める。

　その横に立ったみらいを、改めて上から下まで見た。

「やっぱ、この制服似合ってるよね。みらいちゃん」

「え？」

「接客してるところ見るの初めてだから、余計そう思う」

　みらいは少し照れたように笑った。

「ありがとう」

「ひなたちゃんも、ステージで着てたとき似合ってたよ」

「ありがとう」

「あ……そういえば」

　カップから手を離した。

「ちょっと、話したいことあって」

「え、どうしたの？」

　ひなたの声が、少しだけ小さくなる。

　みらいは周囲をちらりと確認してから、少し身体を寄せた。

「……中村さんのことなんだけど」

「うん」

「実は……」

　ひなたは少し言いにくそうに視線を落とした。

「お泊まりの旅行の約束したんだ。来月」

「え」

　みらいの目が少し大きくなる。

「そうなんだ。どこに？」

「有馬温泉」

「いいね」

「うん。最初は軽い気持ちでOKしたんだけどさ」

　少し間を置いて。

「あとから考えたら、ちょっと緊張しちゃって」

「ああ……」

　みらいは、それだけでなんとなく意味を察した。

　ひなたはカップの取っ手に指をかけたり、離したりしている。

「みらいちゃんのほうが先輩だしさ。こういうのって」

　みらいは思わず少し笑った。

「先輩って」

「だって、そうじゃん」

「まあ……そうだけど」

「だから」

　ひなたも少し笑う。

「ちょっと、相談しとこうと思って」

「そっか」

　みらいは、ひなたの顔を見る。

　——ひなたちゃんも、そういう段階なんだ。

　なんとなく、不思議な感じがした。

　仕事では何でもできるように見えていたひなたが。

　今は、こうして少し不安そうな顔で、自分に話をしている。

　そして、自分に相談してくれた。

　そのことが、少し嬉しかった。

　みらいは穏やかに言う。

「中村さんなら、大丈夫だと思うよ」

「……うん」

「ひなたちゃんのこと、雑に扱うような人じゃないし」

「私も、最初はすごく緊張したけど……」

　そこまで言って、みらいも少し照れたように視線を逸らす。

　ひなたが、ふっと笑った。

「ありがとう」

「……私も、大丈夫だと思うんだけどさ」

　カップの横を指先でなぞりながら続ける。

「なんか、みらいちゃんに聞いておいてもらいたくて」

「うん」

「話したら安心した」

　ひなたはようやく、いつもの笑顔を見せた。

「また旅行から帰ってきたら、お話聞かせてよ」

「うん」

「そういえば」

　ひなたがスマートフォンを取り出した。

「中村さんも、ステージのみらいちゃん、すごく良かったって言ってたよ」

「ほんと？」

「うん」

　画面を何度か操作して、みらいへ向ける。

　そこには、先日のステージ写真が表示されていた。

　二人で並んで歌っている瞬間。

　ステージの照明を浴びて、みらいが客席へ笑いかけている。

「この表情とか、すごくいいって」

「え、嬉しい」

　みらいは画面を覗き込む。

「よく撮れてるよね」

「うん。流石だよね」

　ひなたは、しばらく写真を眺めていた。

　それから、ステージへ視線を向ける。

「こうやってお店来て、またステージ見てるとさ」

「次が楽しみになってきちゃった」

　みらいは少し驚いて、すぐに笑った。

「そうだね」

「私も、また一緒にステージ立ちたいな」

「うん」

　ひなたも笑う。

　その言葉は、最初にステージへ立つ前より、ずっと自然に出ていた。

「……そういえば」

　ひなたが何気なく口を開いた。

「みらいちゃんって、大学卒業したらどうするの？」

「え？」

「ほら」

　ひなたはステージをちらりと見る。

「こういう活動とかって、続けられるのかなって」

「……」

　みらいは、少し戸惑った。

　考えたことがなかったわけではない。

　でも、きちんと考えたことは、ほとんどなかった。

　大学ではアニメーションを学んでいる。

　卒業したら、どこかの制作スタジオに入って、仕事にできればいい。

　なんとなく、ずっと、そう思っていた。

　けれど。

　それは、今の生活が、ずっとこのままではないということでもある。

　大学。

　Atelier Étoile。

　撮影や配信。

　ステージ。

　今では、そのどれもが当たり前になっている。

　卒業したら、この場所はどうなるんだろう。

「……あんまり、考えたことなかったかも」

　みらいは、ゆっくり答える。

「卒業したら、アニメの仕事できたらいいなって思ってたけど」

「うん」

「でも……」

　みらいもステージを見る。

「今の私にとって、ここも……結構大事な場所なんだよね」

　自分で口にして。

　改めて、そのことに気づく。

　学校とは違う。

　家とも違う。

　でも、いつの間にか自分が戻ってくる場所になっていた。

　少し考えて。

「卒業までに、もう少し考えてみようかな」

「そっか」

　ひなたは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、小さく頷く。

「それじゃ、そろそろ帰ろうかな」

「うん」

　ひなたが立ち上がる。

「今日は来てくれてありがとう」

「こちらこそ」

　ひなたはステージをもう一度だけ見る。

「また来るね」

「うん。いつでも」

　みらいは入口まで見送り、店の外へ出たひなたに手を振った。

「またね」

「うん、また」

　ひなたも手を振り返し、人通りの中へ歩いていく。

　その姿が見えなくなるまで見送ってから、みらいは店内へ戻った。

　カウンターへ戻る途中。

　また、足が止まる。

　目の前にある、誰もいないステージ。

　さっきまで見ていたものと、何も変わっていない。

　それなのに、少しだけ違って見えた。

　——私は、この場所と。

　みらいは静かにステージを見つめる。

　——この先、どう付き合っていくんだろう。

　答えは、まだ分からない。

　今すぐ決めることでもない。

　ただ、いつかは考えなければいけないことなのかもしれない。

　少し離れたカウンターの奥。

　ひかりは、そんなみらいの横顔を黙って見ていた。

　ステージを見るみらいの目が、以前とは少し違っていることだけは分かった。

　ひかりは、少し微笑む。

　そして何も言わず、いつものように手元の仕事へ戻った。