よみがえるエトワール

第４１話「努力と才能」

　エトワールのメンバーが決まってから、数ヶ月が経ったころ。

　いくつかの練習曲と、小さなミニライブ。

　慣れないステージを重ねながら、五人は少しずつ「グループ」になっていった。

　そして、その日。

　事務所のレッスン場には、いつもとは少し違う緊張感が漂っていた。

　初めてのオリジナル曲、　『流星エトワール』。

　メジャーデビューも見据えたその曲は、これまでの練習曲とは明らかに扱いが違っていた。

　振り付けを担当したのは、有名アイドルグループの振り付けも手がけるダンサー、AYAKA。

　メンバーそれぞれが、事前に振りを覚え、個人練習を積んできていた。

　今日は、その成果を初めて五人で合わせる日だった。

「それじゃ、最初から通します」

　AYAKAの声に、五人が位置につく。

　ひかり。

　こころ。

　ほのか。

　まゆ。

　そして、のぞみ。

　レッスン場のスピーカーから、『流星エトワール』のイントロが流れ出す。

　最初の一拍。

　五人がそろってステップを踏んだ。

　Aメロ。

　Bメロ。

　それぞれの動きが、音の上で少しずつ重なっていく。

　まだ完成には遠い。

　それでも、練習を積んできた分だけ、誰もが必死に食らいついていた。

　サビ手前に入った、その時だった。

　のぞみの足元が、半拍遅れた。

　本来なら、ほのかが入るはずの立ち位置。

　そこに、まだのぞみの身体が残っている。

「ストップ！」

　AYAKAの声が飛び、曲が止まった。

　空気が、一瞬で張り詰める。

　のぞみは、すぐにほのかへ頭を下げた。

「……ごめん」

　ほのかは、のぞみにちらりと視線を送る。

　怒っているわけではなかった。

　ただ、のぞみの顔ではなく、足元を見ていた。

「もう一回。サビ前から」

　再び曲が流れる。

　のぞみは、さっきより早く動き出そうとした。

　頭では分かっている。

　どこへ行けばいいのかも、誰と入れ替わるのかも、全部覚えている。

　それでも、身体が遅れる。

　二回目のサビ終わり。

　ひかりのソロパートに入るところで、のぞみはまた、次の立ち位置に入りきれなかった。

　曲が止まる。

　AYAKAは、少しだけ息を吐いて、言った。

「高橋さん、ちょっと外れてください。横で見ておいて」

「……はい」

　のぞみは、短く返事をした。

　AYAKAが、のぞみの代わりに立ち位置へ入る。

「通しでいきます。最初から」

　イントロが流れた。

　四人のメンバーとAYAKAが動き出す。

　ステップの位置。

　身体の向き。

　移動の距離。

　視線を上げるタイミング。

　さっきまで自分がいた場所で、別の人が迷いなく踊っている。

　のぞみは、レッスン場の端に立ったまま、その姿を見ていた。

　屈辱だった。

　演劇で、立ち位置や段取りを覚えることには慣れているつもりだった。

　誰がどこから出て、どこへ移動するのか。

　相手との距離。

　照明の位置。

　台詞の間。

　そういうものを覚えるのは、苦手ではなかった。

　今日だって、何もしてこなかったわけじゃない。

　何度も動画を見て、立ち位置を確認して、自分なりに練習してきた。

　それなのに、身体が動かない。

　頭の中では間に合っているのに、足が追いつかない。

　追いつこうとすると、今度は腕が固まる。

　焦れば焦るほど、音から身体が離れていく。

　涙が出そうになる。

　でも、まだ泣くのは早い。

　ここで泣いたら、本当に足手まといになる。

　のぞみは、奥歯を噛みしめた。

　のぞみが外れたまま、四人は最後まで踊り切った。

　その後も何度か通しで振り付けの確認が行われ、全体練習は終わった。

「はい。次の全体練習は来週です」

「それまでに、今日話したポイントを修正してください」

　AYAKAはメンバーを見渡し、最後にのぞみへ視線を向ける。

「高橋さんも。いいわね」

「はい、分かりました！」

　のぞみは、深く一礼した。

　メンバーが帰ったあとも、のぞみはレッスン場に残っていた。

　レッスン着のまま、スマホから曲を流す。

　鏡の中の自分を見ながら、何度も同じ場所を繰り返す。

　できないところだけを、何度も。

　床に落ちる汗を拭う余裕もなかった。

　曲が止まるたびに、すぐまた最初へ戻す。

　遅れを取り戻さないと。

　次の練習までに、絶対に追いつかないと。

　その言葉だけが、頭の中で何度も回っていた。

　翌日。

　事務所の廊下を、ひかりともりっちが歩いていた。

「次の城天ライブやけど……」

　もりっちが話しはじめた時、ひかりがふと足を止めた。

　レッスン場のほうから、かすかに音が聞こえてくる。

　『流星エトワール』のイントロ。

「もりっち、ちょっと待って」

　ひかりはレッスン場の扉に近づき、そっと中を覗いた。

　中では、のぞみが一人で踊っていた。

　昨日と同じ場所。

　昨日止まったところ。

　何度も、何度も繰り返している。

　額にも首筋にも汗が浮かんでいた。

　息も上がっている。

　それでも、のぞみは曲を止めようとしなかった。

「のぞみ！」

　ひかりが声をかける。

　のぞみはようやく気づき、曲を止めた。

「……あ、ひかり。今日来てたん」

「うん。てか、めっちゃ汗かいてるやん」

「ちゃんと水分とってるか？」

「……大丈夫や」

　のぞみは、手の甲で額の汗を拭った。

「遅れ、取り戻さんとな」

　その言葉に、ひかりは少し眉を寄せた。

「そうやけど、体壊したらしゃあないから」

「ほどほどやで」

「うん……分かった」

　のぞみは軽く返事をすると、またスマホに手を伸ばした。

　次の瞬間には、もう曲を流そうとしている。

　ひかりは小さく息を吐き、レッスン場を出た。

「のぞみ、どうやった？」

　廊下で待っていたもりっちが聞く。

「まあ、頑張り屋さんやしね」

「でも、闇雲に練習しても……」

　言いかけて、ひかりはふと顔を上げた。

「あ」

「なんや？」

「……そや。ええ先生、おったわ」

　ひかりは、少しだけいたずらっぽく笑った。

　翌日。

　のぞみは、いつものようにレッスン場へ向かった。

　昨日より少し早く来たつもりだった。

　誰もいない場所で、先に少しでも身体を動かしておきたかった。

　けれど、ドアを開けた瞬間、のぞみは足を止めた。

　床に、ショートカットの少女が座っている。

　レッスン着姿の、水野ほのかだった。

「え……ほのか……どしたん」

　ほのかは、床に座ったまま顔を上げる。

「遅かったやん」

「来んかと思ってた」

「……いや、来るけど……」

「練習しよや。一緒に」

　のぞみは、すぐに返事ができなかった。

「……え……そんなん」

「これ以上、私のせいで迷惑……」

　ほのかは、のぞみの言葉を途中で遮った。

「あのな、のぞみ」

　その声は、強くはなかった。

　けれど、のぞみの言葉を止めるだけのまっすぐさがあった。

「うちら、オーディションの時は確かにライバルやった」

「でも」

　ほのかは少し間を置き、のぞみをまっすぐ見る。

「今は、五人でエトワールや」

「もっと頼ってや。わたしらにも」

　のぞみは、すぐに何も言えなかった。

　胸の奥に溜め込んでいたものが、急にほどけそうになる。

「……ありがとう」

　かろうじて、それだけを言った。

　ほのかは軽く笑い、立ち上がった。

「ほな、やろか」

「泣くんは、できるようになってからでええやろ」

　二人は顔を見合わせ、少しだけ笑った。

　曲を流し、二人で動き始める。

　Aメロ。

　Bメロ。

　のぞみは、昨日よりも慎重に動いた。

　焦らないように。

　遅れないように。

　頭の中で、次の立ち位置を何度も確認する。

　そして、サビ前。

　やはり、足が半歩遅れた。

　ほのかは手を上げ、合図を出す。

　曲を止めた。

「ここな」

　ほのかは、のぞみの立ち位置と、自分の立ち位置を指で示す。

「一人でやってたら分かりにくいと思うけど」

「五人で踊ってたら、ここ、かなり移動距離あるねん」

「……うん」

「ここに来てから動こうとしたら遅い」

「一個前の動きから、もう体重こっちに預けとかなあかんねん」

　ほのかは、ゆっくりとステップを見せた。

　足を出す前に、重心が動いている。

　身体が次の場所へ向かう準備をしている。

　見た目には小さな違いでも、音に合わせると、その差は大きかった。

「こう？」

　のぞみが真似をする。

「そう。足だけで行こうとせんと、身体ごと行く感じ」

「腕はあとでええ。まず足と重心」

「そっか……なるほど」

「もう一回やってみよ」

　もう一度、Bメロからサビ前。

　のぞみは、ほのかに言われた通り、一つ前の動きから重心を意識した。

　足を出す前に、身体を少しだけ次の方向へ預ける。

　すると、さっきまで届かなかった場所に、自然と足が入った。

「……入れた」

「うん。今のは入れてた」

「ほんまや……ありがとう」

　のぞみがほっと息を吐くと、ほのかも小さく笑った。

「できひんわけちゃうやろ」

「まだ、身体が知らんかっただけや」

　その言葉に、のぞみは黙ってうなずいた。

　何度か同じ場所を繰り返したあと、ほのかが手を叩いた。

「少し休憩しよか」

　二人は壁際に座り、水を飲む。

　のぞみは、ペットボトルを両手で持ったまま、ほのかを見た。

「私……ほのか見てて、ほんますごいと思う」

「急に何」

「ダンス、やっぱりメンバーで一番上手いし」

「才能あるなって」

　ほのかは、少し考えるように首を傾げた。

「うーん」

「私は、のぞみもすごいと思うけどな」

「え……私？」

「うん」

「やっぱり舞台やってたから、表現力あるし」

「歌も、私より全然上手い」

「それに、いつもステージ全体見て気配ってるやろ」

「そういうの、すごいって思う」

「……そうかな」

「そうやで」

「自分では普通やと思ってることほど、他の人から見たらすごかったりするし」

　ほのかは、ペットボトルを床に置き、指を折るように続けた。

「こころは、やっぱ一番歌上手い」

「まゆは、ちょっとウケ悪い時でも絶対笑わせてくれる」

「ひかりは、いつもきっちりメンバーまとめてくれる」

「みんな、それぞれすごいと思う」

　そして、少しだけ得意げに笑う。

「……まあ、ダンスは私が一番やけどな」

　のぞみは、思わず笑った。

「そこは言うんや」

「そこは言う。ほんまのことやし」

　二人は、しばらく笑っていた。

「それじゃ、続きやろか」

　ほのかが立ち上がる。

　のぞみも、うなずいて立ち上がった。

　もう一度、曲が流れる。

　今度は、少しだけ足元が軽くなった気がした。

　——それから、時間が流れて。

　難波のキッズダンススクール。

　HONOKAは、子供たちのレッスンを見守っていた。

　小さな生徒たちが音に合わせて身体を動かしている。

　できる子もいる。

　途中で止まってしまう子もいる。

　でも、それぞれが、自分の身体で音を探していた。

　レッスンが一段落したところで、HONOKAのスマホが震える。

　ひかりからのメッセージだった。

『うちらの後輩ちゃんが、ステージで流星エトワールやってくれるねん』

『ただ、ダンス未経験やから、ちょっとレッスンしたってほしい』

『ええ先生おるって言っといたから』

　HONOKAは、画面を見て小さく笑った。

「ええ先生って……」

　まったく、人を勝手にそういうことにする。

　そう思いながらも、不思議と悪い気はしなかった。

「あの時も、そうやったな」

　HONOKAは、少しだけ目を細めて、思い出す。

　あの日のレッスン場。

　必死に足元を見つめていた、のぞみ。

　HONOKAはスマホを手に取り、ひかりに短く返信した。

『ええよ。見たるわ』

　送信ボタンを押す。

　画面が暗くなったスマホに、金髪になった自分の顔がぼんやり映った。