よみがえるエトワール

第３７話「ふたりの夜」

　翌日、お昼過ぎ。

　みらいは、軽く深呼吸をしてから、家を出る。

　スマホの画面を閉じて、ポケットに入れたあとも、胸の奥に残っている感覚は消えなかった。

　昨夜のやり取り。

　待ち合わせの場所を決めるだけの、短い文章。

　それだけなのに、眠る前まで何度も思い返してしまった。

　長居公園まで、ゆっくり息を整えながら歩く。

　空は高く、初夏の陽射しが芝生を明るく照らしていた。

　駅近くのベンチのそばで待っていると、少し遅れて直人がやってきた。

「ごめんなさい、待ちました？」

「ううん、大丈夫です」

　みらいは笑って首を振る。

　二人は、並んで歩き出す。

　まだ少しだけ緊張は残っている。

　でも、直人の隣を歩いていると、その緊張も、ゆっくりほどけていく気がした。

「あのあたり、良さそうです」

　直人が少しひらけた木陰を指差す。

　芝生にシートを広げ、みらいはバッグからお弁当を取り出した。

「ちょっと頑張ったんですけど……」

　卵焼きと、小さめのおにぎり。

　他は、簡単なおかずを詰めただけで、特別豪華というわけではない。

　でも、朝から何度も味を確認した、みらいなりのお弁当。

　直人は少し目を丸くしてから、やわらかく笑った。

「うん。すごく、みらいさんっぽいです」

　ゆるやかな風が吹き、芝生が揺れる。

　二人で並んで食べながら、

　仕事の話。

　大学の話。

　どうでもいい話。

　言葉が途切れても、気まずくならない沈黙。

　その時間が、みらいには不思議なくらい心地よかった。

　お弁当を食べ終わり、公園内を散策する。

　植物園では、いろいろな草花を見て、説明を指さしながら話す。

　そのあとは、博物館で展示を見て頷きながら、のんびりした時間を過ごした。

　時間は、あっという間に過ぎていく。

　博物館から出て遊歩道を歩いていると、空が少しずつ橙色に変わりはじめていた。

　手をつないで、帰る方向へ歩いているとき。

　みらいは、少し迷ってから口を開いた。

「あの……このあとなんですけど」

　一度、言葉が止まる。

　心臓の音が、少しだけ大きくなる。

「うち、寄っていきます？」

　直人がみらいを見る。

「……すぐ近くなんですけど」

　一瞬だけ、驚いた顔。

　でもすぐに、静かに表情をやわらげた。

「……いいんですか？」

「はい」

　みらいは少し照れながら笑った。

「今日は……もう少し一緒にいたいと思って」

　その言葉を口にした瞬間、自分の中で何かが静かに決まった気がした。

　公園から、バス通りを少し歩く。

　夕方の熱が残るアスファルトを、二人の影がゆっくり伸びていく。

　遊歩道を歩いていたときより、言葉が少ない。

　つないだ手から、直人の緊張も伝わってくるのを感じた。

　そうするうち、二人は、マンションの前に着いた。

「あの……ちょっと待ってくださいね」

　みらいは先に部屋に入り、明かりとエアコンをつけ、テーブルを片付ける。

「直人さん、どうぞ。ちょっと散らかってますけど……」

　白を基調にしたワンルーム。

　昼間の熱が残った部屋を、エアコンの涼しい風がゆっくり満たしている。

　窓の外では、バス通りの車の音がかすかに聞こえていた。

「……落ち着いた部屋ですね」

　直人はそう言って微笑むと、自然な流れでベッドの端に腰を下ろした。

　道中での緊張が解け、二人は並んで座って話す。

　話題は、みらいの部屋に置いてあるもの。

　棚の上に並んだ小さなフィギュア。

　大学の課題用のスケッチブック。

　壁際に置かれたノートパソコン。

　そして、小さな星形のライト。

「あ、それ……店の改装の時に買ったやつです」

　みらいが少し照れながら言う。

「可愛かったので、予備を家にも置いてて」

　直人はライトを見ながら、小さく笑った。

「なんか、みらいさんらしいですね」

「それ、今日二回目です」

　みらいが笑う。

「……あ、そろそろお腹空いてますよね」

「晩ご飯、作ります」

「え……ありがとうございます」

　みらいは笑顔を見せると、キッチンに立ち、夕食を作り始めた。

　包丁の音。

　フライパンに火を入れる音。

　いつもと同じ動作のはずなのに、今日は少しだけ呼吸が浅い。

　ふと振り返ると、直人がこちらを見ていた。

　目が合う。

　それだけで、胸の奥が少し熱くなった。

　しばらくして、夕食ができあがる。

　厚切りのハムと野菜の炒め物、卵焼き、インスタントの味噌汁、ご飯。

「あまりお料理得意じゃないんで……簡単なものですけど」

「いえ、美味しそうです」

　二人は、向かい合って夕食を食べる。

　今日の公園の話。

　空の色。

　風のぬるさ。

　芝生に座った時の感触。

　どうでもいい話が、不思議なくらい途切れなかった。

　食後。

　洗い物を一緒にして、落ち着いた時間。

　二人は、ベッドの端に並んで腰掛けていた。

　少しだけ沈黙が落ちる。

　さっきまでとは違う空気。

　静かなのに、互いを意識していることだけは分かる。

　直人が、ゆっくりみらいを見る。

「あの……みらいさん」

「今日は、家に呼んでもらって……ありがとうございます」

「いえ……来てくれて、本当にうれしいです」

　二人の目が合う。

　距離がゆっくりと近づいていく。

　直人の指が、みらいに触れる。

　肩にやさしく触れ、そして、抱き寄せた。

「みらいさん……好きです」

　その声は、思っていたより静かだった。

　だからこそ、まっすぐ胸に届いた。

　みらいは小さく息を呑む。

　ずっと胸の奥にあった不安が、ゆっくりほどけていく。

「直人さん……わたしも……」

　言葉の続きは、最後まで形にならなかった。

　どちらからともなく、唇を重ねる。

　触れるだけのキス。

　でも、その温度だけで、今まで積み重ねてきた時間が伝わってくる気がした。

　何度か唇を重ねたあと、みらいは少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「あの……」

「シャワー、浴びませんか」

「あ……そうですね」

　みらいは、直人を浴室に案内し、タオルを手渡した。

　ベッドに戻り、腰掛けた。

　扉の向こうから、水音が静かに聞こえている。

　——来てるんだ。

　そう思うと、胸の奥は不思議と落ち着いていた。

　直人が、浴室から出てくる。

　次は、みらいの番。

　洗面台の鏡の前で髪をまとめ、小さく深呼吸する。

　緊張で少し赤くなった頬を見て、みらいは小さく息を吐いた。

　——不思議だった。

　緊張しているはずなのに、怖くはない。

　たぶん、急かされていないからだ。

　ちゃんと、待ってくれている。

　そのことが、みらいには嬉しかった。

　シャワーが終わって部屋へ戻ると、直人はベッドに腰を下ろしたままだった。

　やわらかい表情でこちらを見ている。

　エアコンの風が、みらいの濡れた髪をゆっくり揺らした。

　言葉を探すより先に、距離が自然に縮まる。

　横に座ったみらいの髪を、直人は優しくなでる。

　そして、ゆっくり唇を重ねた。

　触れる手の温度、互いの息遣い。

　抱きしめあう腕の強さが、みらいの心を満たしていく。

　そのまま、ふたりの夜は静かに過ぎていった。

　——しばらくして。

　気づけば、二人はベッドで肩を寄せ合っていた。

　カーテン越しの街灯が、天井にゆっくり影を揺らしている。

　直人の呼吸が、規則正しく近くにある。

　エアコンの低い音。

　遠くを走る車の音。

　初夏の夜だけが持つ静けさが、部屋をゆっくり包んでいた。

　みらいはふと時間が気になって、スマホを見る。

「……電車、そろそろ……」

　言葉にした瞬間、少しだけ現実へ引き戻される。

　直人はすぐに返事をしなかった。

　一拍、考える間。

　それから、静かに言った。

「あの……今日は」

「泊まっていっても、いいですか」

　押しつけるような言い方じゃなかった。

　確かめるみたいな声。

　みらいは一瞬だけ言葉を失って、それから素直にうなずく。

「……はい」

「嬉しいです」

　その瞬間、直人の肩から少し力が抜けたのが分かった。

「ありがとう」

　短い言葉なのに、胸の奥があたたかくなる。

　掛け布団を整えて、二人で横になる。

　話さなくてもいい時間。

　触れない距離なのに、ちゃんと近い。

　夜が更けて、窓の外が少しずつ白んでいく。

　街の音がゆっくり目を覚ますころ、直人が静かに身を起こした。

「……そろそろ、電車動いてますね」

　みらいは眠い目をこすりながら、小さくうなずく。

　直人は、起き上がったみらいを抱きしめ、少し長めのキスをすると、ベッドから出た。

　直人は服を着て、簡単に身支度を整えた。　

　みらいは、見送るために一緒に玄関に出る。

　靴を履く直人の背中が、昨日より少し近い感じがした。

「ありがとう、みらいさん」

　ドアを開ける前に、直人は、みらいに優しく抱きしめた。

　もう一度、長めのキス。

「……直人さん、またね」

　直人は手を振りながら、出ていく。

　ドアが閉まる音が、まだ眠っている街に溶けていった。

　夜が明けていく。

　部屋に戻ると、カーテン越しに、やわらかい朝の光が部屋へ広がっていた。

　窓を少し開けると、夏の匂いを含んだ風が、隙間から入り込んでくる。

　ベッドに残る、かすかなぬくもり。

　みらいは深く息を吸った。

　——ちゃんと、大事にされてる。

　それは、急いだ証明なんかじゃない。

　ちゃんと時間をかけて、積み重ねてきた実感だった。

　洗面台で顔を洗い、鏡に映る自分を見る。

　少しだけ、表情がやわらかい。

「……よし」

　そのとき。

　洗面台に置いたスマホが、

　短く震えた。

　直人からだった。

『みらいさん、今日はありがとう』

　……少し間をおいて。

『あの、次から』

『みらい、って呼んでいいかな』

　みらいは、一瞬、画面を見たまま固まった。

　——今さら、なのに。

　なのに、胸の奥がふわっと浮いた。

　そして、画面の向こうの直人を思い浮かべて、小さく笑った。

　みらいは、迷う間もなく文字を打つ。

『はい！』

『それじゃ、私も直人って呼ぶね』

　送信。

　恋を抱えたままでも、日常はちゃんと続いていく。

　でも、昨日までとはどこか違う。

　静かに、前へ進んだ日。

　窓の外では、初夏の朝が、静かに動き始めていた。

　昨日までと同じ街。

　同じ部屋。

　同じ朝。

　それなのに、世界が少しだけやわらかく見えた。