よみがえるエトワール

第３２話「恋愛相談」

　梅雨明けも、もうすぐそこまで来ていた。

　夕方の空気は、思っていたよりも少しひんやりしていて、

　昼間に残っていた湿気を、ゆっくりとほどいていくようだった。

　みらいとひなたは、並んでAuroraの事務所を出る。

　今日は、SNS向けのショート動画の撮影。

　段取りも、表情も、特に大きなミスはなかったはずだと、みらいは思う。

　いつも通りにやれた、という感覚が、静かに残っていた。

　二人は、商店街を抜けて、南森町の駅前に出る。

　仕事帰りの人たちが行き交う音が、どこか落ち着いたリズムを作っていた。

　昼間とは少し違う、やわらかいざわめき。

　少し歩いたところで、ひなたの歩調が、ほんのわずかに緩む。

「あのさ」

　その声に、みらいは自然と足を止めた。

「このあと、少し時間ある？」

　いつもより少しだけ、慎重な言い方だった。

「大丈夫だよ」

　そう答えると、ひなたは小さく息を吐く。

「じゃあ……」

「カフェ、行かない？」

　誘うというより、確認に近い声。

　みらいは、ほんの少しだけ胸の奥に引っかかるものを感じながらも、うなずいた。

「うん、いいよ」

　それから、ふと思い出す。

　この近くに、前から気になっていた小さなカフェがあったこと。

　人通りの多い通りから一本入った、静かな場所。

　今の空気に、ちょうどいい気がした。

「この近くに、行きたかったカフェがあるんだけど」

　そう言うと、ひなたはすぐにうなずく。

「うん、そうしよ」

　その返事を聞いて、みらいの胸の奥が、少しだけ緩んだ。

　少し歩いて、店の前に着く。

　扉を開けると、焼きたてのパンとコーヒーの香りが、ふわりと広がった。

　夕方の店内は静かで、窓際の席が空いている。

「ここ、どう？」

「うん、いいね」

　向かい合って座る。

　頼んだカフェラテが運ばれてきても、ひなたはすぐに手を伸ばさなかった。

　カップの縁に、指先だけが触れている。

　何度か、同じところをなぞるように。

　最初は、今日の撮影の話を少しだけ。

　言葉は続くのに、どこか落ち着かない空気が残る。

　ひなたの視線が、ときどきテーブルに落ちる。

　沈黙が、少しだけ長くなったとき。

「ね、みらいちゃん」

　その呼び方で、みらいの背筋がわずかに伸びる。

「……相談しても、いい？」

　間を置かずに、答えた。

「もちろん」

　ひなたは、視線を落としたまま話し始める。

「知り合いのカメラマンさんがいてね」

「実は、毎日連絡取ってたんだけど……」

　言葉が、途中で止まる。

　みらいは、何も言わずに待つ。

　急かさないことだけを、意識していた。

「……実は」

　小さく息を吸ってから、

「中村さん、っていう人なんだけど」

　その名前を聞いた瞬間、みらいの中で、記憶が静かにつながる。

「あ……」

「もしかして、振袖撮影のときの……」

「そう」

「その人」

　ひなたは、少しだけ苦笑した。

「最近、ロケで忙しくて」

「ここ数日、ほとんど返事がなくてさ」

　言葉は落ち着いている。

　でも、その間に、わずかな揺れが混じる。

「毎日連絡取ってたのに、ここ数日ほとんど既読スルーみたいになってて……」

「仕事なのもわかってるし、責めたいわけでもないんだけど」

　一拍、置いて。

「……でも」

「ちょっと、不安になる自分がいて」

「勝手に『もう私に興味ないのかな』とか考えちゃう自分が嫌になってる」

　その言葉に、みらいの胸の奥が、静かに鳴った。

　——あ……ひなたちゃんも、似た感じなんだ。

「まだね」

「好き、って言ったわけでもないんだけど」

　みらいは、小さくうなずく。

「言ってないからこそ」

「考えちゃうよね」

「……うん」

　ひなたの声が、ほんの少しだけ緩む。

　短い沈黙。

　店内の音楽と、食器の触れ合う音だけが流れる。

　みらいは、ゆっくり言葉を選ぶ。

「でも、ひなたちゃんが不安になるのって」

「ちゃんと大事に思ってるからだと思う」

　ひなたは、何も言わずに聞いている。

「ちゃんと向き合ってると思うし」

　それだけ言って、少しだけ間を置く。

「……わたしも、ちょうど似た感じで」

　自然に、自分の話を重ねる。

「彼、最近ちょっと忙しくて」

「連絡が、前より遅くなってるんだ」

　苦笑する。

「分かってるんだけどね」

「仕事だしって思うし」

　一度、視線を落とす。

「でも、返事が来ない時間が続くと」

「……考えちゃうよね」

　ひなたが、小さく笑った。

「一緒だね」

「うん」

　その言葉だけで、少しだけ空気がやわらぐ。

　ひなたは、しばらく黙っていた。

　それから、ぽつりと。

「……話してよかった」

　みらいは、その一言で、この時間の意味を理解した。

「わたしも」

　店を出るころには、空はすっかり夕暮れに近づいていた。

　街の色が、ゆっくりと変わっていく。

「今日は、ありがとう」

「こちらこそ。声かけてもらえて、嬉しかった」

　駅へ向かって歩きながら、みらいは思う。

　不安が消えたわけじゃない。

　けれど。

　言葉にして、誰かと共有した分だけ、

　少しだけ、前を向けている気がする。

　その感覚が、今は確かだった。

　夕暮れの街の中を、並んで歩いていく。

　二人とも、少し肩の力が抜けたような足取りで。