１－９ 「ツネはワシの女だ！」
「……なんだ？」
こちらの問いかけに、ツネはなかなか話しだそうとしない。ワシの方も、それ以上追及して言葉を促すことはしなかった。今、何か軽々しく口を開けば、全てを否定してしまいそうだった。それよりは、いっその事ツネの方から真意を語ってもらった方が、キッパリ諦めがつくのではないか？そんな自虐的な思いが頭を巡る。
お互い押し黙った所へ、不意に声が聞こえた。
「ごめんくださいまし」
戸をあけ放っていた道場から見える庭先、母屋の玄関前に一人の男が大きな木箱の荷物を背負い立っている。紛れもなく、それは土方歳三であった。
トシの顔を認めた途端、ツネの顔がほころんだ。
「あっ、薬屋さん」
手を振って呼びかけている。ワシは呆然と立ち尽くした……
トシの方も、あの女好きのする顔に笑みを浮かべ、ツネの側にやってくる。そして、親し気に言葉を交わし始めた。
「私の実家は直ぐに分かりました？」
「ええ、先刻寄らせていただきました。おツネさんがこちらにいらっしゃると聞いて、帰る前にご挨拶をと思いまして」
「そんな、わざわざ気を遣ってくださらなくともよかったのに」
（……なんじゃと？トシの奴、ツネの実家に挨拶に行ったのか⁉）
ドカン！と、頭のてっぺんまで一気に血が上った。理性も、身を引くという決心も、すべてが焼き尽くされて消え去る。この怒りこそ、ワシの結論！ツネはワシの女だ！新選組がなんだ！たとえ、盟友であろうと！ここで生涯たもとを別つことになろうとも！もうこの激情は止められぬ！
「おいっ！ツネに何をした！」
怒鳴り声を上げて飛び出したワシを見て、二人は目を丸くして硬直した。
「……なに、とは？」
「とぼけるな！隠れてコソコソと！」
「いえ、いえ、お嬢さんは何か勘違いをなさっておいでだ」
怒りで視界が真っ赤に染まったワシは、持っていた竹刀をトシへ向かって投げつけた。
「言い訳は無用！取れ！決闘だ！」
だが、トシは苦笑いを浮かべ、穏やかに首を振った。
「ご勘弁ください。私はただの薬売り、お侍ではありません。剣を握った事もございませんから」
丁寧に頭を下げてから、立ち去ろうとするその背中へ、ワシは奴が一番嫌う言葉を投げかけた。
「逃げるのか？」
ピタリとその足が止まる。
振り返ったその顔に、先ほどまでの笑みは綺麗に消えていた。
「何だって言うです……ええ！」
背負っていた木箱を雑に地面へ放り出し、転がっていた竹刀を乱暴に拾い上げると、草鞋を履いたままドカドカと道場へと上がってきた。ワシも新たに竹刀を取り構える。
「私が何をしたって言うんです？侍はいつもこうだ！農民だからって見下しやがって！」
その顔は、鬼の副長と呼ばれたあの頃を彷彿させる。トシは、怒りに任せたままズカズカと間合いを詰め、いきなり竹刀を振り下ろした。
ワシはそれを受けて、流し、そのままがら空きとなった胴を絶った！
バスッ！
お互いこれで終わるはずも無し！ワシはすぐさま距離を取り、正眼に構えた。そして渾身の気を飛ばす！
「来いっ！！」
更に激高したトシは、なんと竹刀の両端をガッチリ掴むと、それを盾に突っ込んできた。剣術など関係ない突進に、さすがのワシもさばききれず、吹っ飛んだ。おなごの体はなんと軽い事か。壁まで飛ばされ、ものすごい勢いで激突した。
バ――ンッ！！
衝撃に一瞬呼吸が止まったが、空気の塊を吐き出し立ち上がる。まだ辞めるつもりなど毛頭ない。竹刀を構えて改めて気合を飛ばそうとした、その瞬間――ツネの悲鳴の様な叫びが道場に響き渡った。
「やめて――っ！！」
