第56話 ドルトンの村
西への道は広うございましたわ。
道の両脇の木々が遠うございますの。空が広うございますわ——洞窟の中で過ごした時間の後でございますの、空というものがこれほど広かったかと少し思いましたわ。地面が乾いておりましたの。北の湿った土とは違いますわ。
クーリエが周囲を見ておりましたの。
「……広いですね」
「ええ」
「なんか、北と全然違います」
「方角でございますわよ。土も空気も変わりますの」
ヴァルターが空を一度見ましたわ。それから前を向きましたの。
「今日の宿はどのあたりですか?」
「ドルトンの村でございますわ。以前、寄ったことがある場所でございますの」
「私は初めてですね」とヴァルターが言いましたわ。
「ええ。クーリエとわたくしは来たことがございますわ——ずいぶん前でございますけれど」
クーリエが少し考えましたわ。
「……あの頃、ですね」
「ええ」
「変わっていますかね」
「行ってみなければわかりませんわ」
夕方、ドルトンの村が見えてまいりましたわ。
石造りの家が並んでおりますの。中央に広場でございますわ。茶葉商人の看板が出ておりましたの——前と同じ看板でございますわ。
しかし人の往来が少のうございましたの。
夕方でございますから家に入る時間ではございますわ——ただそれだけではない気がいたしましたの。広場を横切る人が前より少ない。荷物を持って出ていく住人の姿が目に入りましたわ——大きな荷物でございますの。一時の外出ではなく、しばらく戻らない量でございますわ。
ヴァルターが自然に周囲に目を向けましたわ。習慣でございますの。
「……人が少ないですね」
「そうでございますわね」
「前来た時は、もっと多かったんですか?」とクーリエが聞きましたわ。
「もう少しございましたわ。ただ——しばらく経っておりますの」
わたくしは広場を見ておりましたの。看板は同じでございますわ。道の石畳も同じでございますの。それ以外が少し違いましたわ——ただそれを口に出すことはしませんでしたの。
宿でございましたわ。
宿の主人が出迎えましたの——白髪の混じった女性でございますわ。わたくしを見て、クーリエを見ましたわ。少し目を細めましたの。
「……また来てくださいましたね、お嬢さん方」
「ご無沙汰しておりますわ」
「ずいぶん経ちましたねえ——お連れが増えましたか」
主人がヴァルターを見ましたわ。ヴァルターが静かに一礼しましたの。
「道中でご縁がございましたの」
「にぎやかになってよかったですよ。最近、この村は静かになってしまいましたから」
わたくしは主人を見ましたわ。
「西からの旅人が減りましたか?」
「ええ、減りましてねえ」と主人が言いましたの。「来てくださる方もいますよ、ただ——疲れた顔の方が多くて。元気に来て、疲れて帰っていく。笑顔の方に会ってからだって言うんですよ、みなさん」
「笑顔の方でございますか」
「感じのいい方らしいんですよ。明るい茶色の髪の、若い女性で——話しているうちに元気をもらった気がするのに、後になって気力が抜けている。不思議でしょう?」
クーリエが少し固まりましたわ。
ヴァルターが何も言いませんでしたの——ただ聞いておりましたわ。
「そうでございますわね」とわたくしは言いましたわ。「他にご存じのことはございますか?」
「さあ、それくらいで。お部屋にご案内しましょうか?」
荷物を下ろしてから、茶葉商人のところへ参りましたわ。
見覚えのある店でございましたの——棚に茶葉の缶と袋が並んでおりますわ。香りが混じっておりましたの。複数の産地でございますわ——ただ前より缶の数が少のうございますの。
商人の男性が顔を上げましたわ。
「いらっしゃいまし——ああ」
少し間がございましたの。
「また来てくださいましたか。前はお二人でしたかね」
「ええ。アルヴァニア・ゴールデンはございますか?」
商人が少し苦い顔をしましたわ。
「それがですね——北東の道が荒れてから入荷が不安定になりまして。今は在庫がございませんで」
「そうでございますか」
「以前は安定して入っていたんですが。道におかしな魔物が増えてから、産地から来る商人が減ってしまいまして——お嬢さんが前に買ってくださった時の在庫が、あれがしばらく最後でしたよ」
わたくしは少し間を置きましたわ。
「西の方面から入る茶葉はございますか?」
「ありますよ」と商人が言いましたわ。「霧の高地で採れるものが最近入りまして——入手が難しいんですが、たまに来るんです。香りが独特で」
商人が缶を出しましたの。薄緑の缶でございますわ。蓋を少し開けましたの——草の香りでございますわ。深い霧の中の、湿った草でございますの。これとは別の、もっと育った場所に群生しているものがあるはずでございますわ——その予感でございましたの。
「いただきますわ」
「ありがとうございます」
「他にも旅用の茶葉を少し補充いたしますわ」
クーリエが棚を見ておりましたわ。
「この茶葉、前来た時にもありましたか?」と商人に聞きましたわ。
「ありましたよ、これは定番ですね」と商人が言いましたの。「覚えていてくださるんですか」
「なんとなく、香りが同じ気がして」
商人が少し嬉しそうな顔をしましたわ。
夜でございましたわ。
宿の食堂の隅でございますの。夕食を終えて、クーリエが荷物から道具を出しておりましたわ。
「淹れますよ」
「ありがとうございますわ」
クーリエが茶葉を量りましたの。銀のティーポットに入れましたわ。湯を注ぐ前に少し止まりましたの。
「この辺りの水、どうでしたか?」
「柔らかめでございますわ。2分ほどで良いと思いますわよ」
「2分ですね」
クーリエが確かめながら蒸らしましたの。注ぎましたわ。カップが3つでございますの。
一口でございましたわ。
「……どうですか?」
「悪くございませんわ。水の読みが合っておりますわよ」
「よかった」
クーリエがほっとした顔をしましたわ。ヴァルターがカップを受け取りましたの。一口飲みましたわ——それからもう一口でございますの。何も言いませんでしたわ。
わたくしは窓の外を見ましたの。
夜の広場でございますわ。石畳が月光を受けておりましたの——前に来た時も、同じ石畳でございましたわ。あの時はカップが2つでございましたの。クーリエが「惜しい」と言われて、もう一度湯を頼みに立ち上がりましたわ——そういうことがございましたの。
「以前ここに来た時は、旅に慣れておりませんでしたわ」
クーリエが少し考えましたわ。
「……私もですね」
「ええ」
「あの頃、惜しいって言われましたよね、私」
「言いましたわ」
「今は?」
「今日は合格でございますわよ」
クーリエが少し目を丸くしましたわ——それから荷物から手帳を取り出しましたの。何か書き込んでおりますわ。
「何を書いているのでございますか?」
「水の硬さと蒸らし時間の記録です。村ごとに違うので——北への道の途中から付けていて」
「自分で始めたのでございますか?」
「クラリッサさまに言われたわけじゃないんですが、なんとなく」
ヴァルターが静かに言いましたわ。
「良い習慣ですね」
「そうですか?」
「積み重ねると後で役に立ちます」
クーリエが少し考えてから、手帳に何か書き足しましたわ。
わたくしは窓の外を見たままでございましたの。
この村を出て東へ向かった時、クーリエはまだ湯の温度をうまく読めなかったでございますわ。今は村ごとの水を自分で記録しておりますの——その間に、随分と来たものでございますわ。
口に出しませんでしたの。
翌朝でございましたわ。
3人で西へ出発いたしましたの。
ドルトンの村を出ますと、道がまた広くなりましたわ。東へ向かった時に通った道でございますの——ただ今度は逆から歩いておりますわ。見える景色が少し違いましたの。
「クラリッサさま」とクーリエが言いましたわ。
「何でございますか?」
「この道、前に通りましたよね」
「ええ。逆向きでございますけれど」
「なんか……不思議な感じがします」
「どういう感じでございますか?」
クーリエが少し考えましたわ。うまく言葉にならないようでございますの。
「前は、この先に何があるかわからなくて——今は、後ろに何があるかわかってて。でも前は、やっぱりわからなくて」
ヴァルターが前を向いたまま言いましたわ。
「……それは旅の常だと思います」
「ヴァルターさんは不思議じゃないですか?」
「不思議ですよ。ただ——前がわからないのはいつもです」
クーリエがまた少し考えましたわ——それから前を向きましたの。
西の空が、朝陽の中で明るうございましたわ。
