追放された令嬢は紅茶とともに旅をする〜それ以外は片付けておきます〜

第4章 2人目の勇者と令嬢

第28話 山岳の道と魔王

ポルトゥスを出て3日目でございましたの。

　道が変わりましたわ。

　大通りの均一な石畳が終わって、山岳に向かう街道に入りましたの。轍の跡がございますわ——ただし、新しい轍ではございませんでしたの。荷馬車が通った跡は、草に半分埋まっておりますわ。最後に誰かが通ったのが、かなり前であることがわかりましたの。

　道の両側が、少しずつ狭くなっておりますわ。木々が街道に向かって伸びておりますの。手入れをする者がいなくなった分だけ、自然が戻ってきておりますわ。

「人がいませんね」

　クーリエが言いましたの。

「いないようでございますわね」

「怖くないですか?」

「何かがいる可能性は高うございますわ。ただ、それは怖いとは別の話でございますの」

　クーリエが少し考えておりましたわ。

「どう違うんですか?」

「怖いのは、どうすればいいかわからない時でございますわ。何かがいるなら、対処すればよろしいのでございますの」

　クーリエがまた少し考えておりましたわ。

「……なるほど」

「納得しておりますか?」

「してないですけど、なんとなくわかります」

　それでよろしゅうございますわ、とわたくしは思いましたの。

　お昼の茶にいたしましたわ。

　道の脇に平たい岩がございましたの。ちょうどよい高さでございますわ。クーリエが湯を沸かしておりましたの。わたくしは木箱を開けましたわ。

　北東山岳産の茶葉でございますの。市場で購入した最後の在庫でございますわ。

　どう淹れますか? という顔をクーリエがしておりましたの。

「少し温度を下げてから蒸らしますわ。高地の茶葉は熱すぎると香りが飛びますの」

「覚えます」

　クーリエが温度を確かめながら淹れておりましたわ。蒸らしの時間も少し長めに取っておりますの。

　一口飲みましたわ。

　山でございますの。この道の先に、この香りがございますわ。それだけで、今日の茶は十分でございますわ。

「どうですか?」

「よろしゅうございますわ」

　クーリエが少し誇らしそうな顔をしましたの。

　午後に入ったところで、道が分かれておりましたわ。

　右が山岳の奥へ続く本道でございますの。左が迂回路でございますわ——ただし迂回路の入口に、丸太が横たわっておりましたの。通行止めの印でございますわ。

　右の本道を見ましたの。道は続いておりますわ。木々の間を抜けて、先が見えませんでしたの。

「右でいいですか?」

「地図によればそうでございますわ」

　踏み込んだところで、声がしましたの。

　木々の上からでございましたわ。

「そっちは駄目だ」

　降りてきたのは黒い鎧の人物でございましたわ。長身で黒髪、赤い瞳でございますの。

　以前に変異種の討伐後に見かけた人物でございますわ。

「またお会いしましたわね」

　黒い鎧の人物が少し止まりましたの。

「……覚えていたのか」

「ええ。同じ方向を向いておりましたわ、あの時も」

　黒い鎧の人物が、わたくしを見ておりましたわ。それからクーリエを見て、また道の先を見ましたの。

「この先に変異種の群れがいる。私が確認しただけで12匹。群れで動いている。通れない」

「何匹か確認できていない個体がいると」

「……おそらくは」

「ありがとうございますわ。参考にいたします」

　黒い鎧の人物が眉を寄せましたの。

「参考、とは？」

「通り方を考えますわ、という意味でございますの」

「通れないと言っている」

「おっしゃる意味はわかりますわ」

　少しの間がございましたわ。黒い鎧の人物が、どこか疲れたような顔になりましたの。

「……なぜこの道を通ろうとしている？」

「茶葉がございますので」

「茶葉」

「産地がこの先にございますの。この道を通らなければ辿り着けませんわ」

　黒い鎧の人物が少し黙りましたの。

「他に目的はないのか？」

「今のところはございませんわ。茶葉だけでございますの」

　また黙りましたわ。今度は少し長うございましたの。

「……では引き返せとは言わない。ただ」

「12匹は多うございますわね」

「私が先に行って数を減らす。その隙に——」

「ご一緒してよろしいでしょうか?」

　黒い鎧の人物が止まりましたの。

「一緒に?」

「足手まといにはなりませんわよ」

　クーリエが隣で静かに頷いておりましたの。異論なし、という顔でございますわ。

　黒い鎧の人物が、わたくしを見て、クーリエを見て、道の先を見ましたわ。

「……わかった」

　変異種の群れは、道から少し外れた開けた場所に集まっておりましたわ。

　12匹どころではございませんでしたの。20匹は超えておりますわ。黒い鎧の人物が舌打ちしましたの。

「増えている。さっきより」

「繁殖ではなく、集まってきているのでしょう」

「この辺りに引き寄せられている何かがあるということか？」

「さあ」

　わたくしはフレアアローを4本、静かに展開しておりましたの。クーリエが上空に槍を5本、音なく並べておりましたわ。

　黒い鎧の人物が剣を抜きましたの。

　動きましたわ。

　一歩で3匹の間合いに入りましたの。剣が薙いで2匹を吹き飛ばし、盾のない腕で3匹目の突進を受け止めましたわ。受け止めて——押し返しましたの。変異種の体が浮いておりましたわ。この方の腕力でございますの。

　その動きに釣られるように、別の4匹が黒い鎧の人物に向かいましたわ。

　クーリエの槍が4本、その4匹に同時に刺さりましたの。

　右側から7匹が崩れるように動きましたわ。わたくしはフレアアローを4本放ちましたの。4匹に当たりましたわ。残り3匹がわたくしに向かってきましたの——エアープレスで足元を崩して、そのまま4本まとめてバーストいたしましたわ。

　左側がまだ動いておりましたの。黒い鎧の人物がそちらに向きましたわ。剣が横に大きく薙いで、3匹を一度に弾きましたの。弾かれた先にクーリエの槍が3本——落ちてきましたわ。

　残りが固まって突進してまいりましたの。

「クーリエ」

「はい」

　エアープレスで足元を持ち上げましたわ。宙に浮いたところにフルバーストでございますの。

　静かになりましたわ。

　黒い鎧の人物が剣を収めておりましたの。わずかに息が乱れておりましたわ。クーリエが槍を消しておりましたの。

　三者とも、特に会話もなく、それぞれ周囲を確認しておりましたわ。

　道に戻ったところで、黒い鎧の人物が立ち止まりましたの。

　少し間を置いてから、口を開きましたわ。

「……名乗っていなかったな」

「そういえばそうでございますわね」

「私は——」

　少し、止まりましたわ。口を開いたまま、止まっておりましたの。

　この方がこれまで何度、名を名乗ったことがございましょう。名乗るたびに相手の顔がどう変わったか——その記憶が止まらせているのでございましょう。

「セバスチャンだ。魔王だ」

　クーリエが固まりましたの。

　わたくしは少し考えましたわ。魔王。この世界の均衡崩壊を受けて選出された存在。本人に選択権はない。2〜3年消耗し続けている、ということは以前から察しておりましたの。

「まあ、それは大変でございますわね」

　セバスチャンが、止まりましたわ。

「……驚かないのか」

「驚く理由がございますか?」

「魔王だぞ」

「存じておりますわ。ただ——選ばれたくて選ばれた方ではございませんでしょう」

　セバスチャンが、わたくしを見ておりましたわ。しばらく、そのままでございましたの。

「なぜわかる？」

「この辺りの変異種を一人でお相手なさっておりますわ。勇者が動くのを待ちながら——動かないから、ご自身で食い止め続けている」

　セバスチャンが黙りましたの。

「ご苦労様でございますわ」

「……おまえは何者だ？」

「クラリッサと申しますわ。茶葉を探しております」

　クーリエがようやく固まりから戻りましたの。

「あの、魔王って……天界転生局の管理対象で……」

「被害者でございますわよ、クーリエ」

「被害者？」

「選ばれたくなかったのに選ばれた。それは被害でございますわ」

　クーリエがセバスチャンを見ましたの。何か言いかけて、止まりましたわ。それから、小さく頭を下げましたの。

「……お疲れ様です」

　セバスチャンが少し目を細めましたわ。

「……否定はしない」

　どこか力が抜けたような声でございましたわ。

「では参りましょうか」

　わたくしは道の先を見ましたの。山はまだ続いておりますわ。

「まだ行くのか？」

「茶葉がございますので」

　セバスチャンが少しの間、わたくしの後ろ姿を見ておりましたわ。

　それから、ついてきましたの。