追放された令嬢は紅茶とともに旅をする〜それ以外は片付けておきます〜

第2章 商業国家と令嬢

第15話 マルクスとの謁見

謁見の朝は、よく晴れておりましたの。

　宿を出る前に、アルヴァニア・インペリアルを一杯いただきましたわ。クーリエが淹れたものでございます。

　一口飲んで、わたくしは少し考えましたの。

「惜しいですわ」

「また惜しい?」

「お湯の温度は完璧でしたわ。蒸らしも申し分ない」

「じゃあ何が?」

「カップの予熱が、15秒短うございましたわ」

　クーリエが、天井を仰ぎましたの。

「15秒」

「されど15秒でございますわ」

「……いつか絶対合格します」

「楽しみにしておりますわ」

　わたくしは惜しい一杯を丁寧に飲み干してから、立ち上がりましたの。

　今日は、本番でございますわ。

　マルクスの執務棟は、ポルトゥスの中心に位置する石造りの建物でございました。

　中央広場の申請窓口よりさらに奥、衛兵が複数配置された門をくぐった先にございます。商業国家らしく、装飾は控えめで実用的な造りでございますわ。権威を見せびらかすより、機能を優先している。

　エドワルドが入口で待っておりましたの。

「クラリッサ殿、お時間通りですね」

「当然でございますわ」

　エドワルドがクーリエを見ましたの。

「護衛の方はこちらでお待ちください」

「わかりました」

　クーリエがわたくしを見ましたの。何か言いたそうでございますわ。

「大丈夫ですか?」と言いそうな顔でございますわね。

「大丈夫でございますわ」

　先に言いましたの。クーリエが、少し口を閉じてから、頷きましたの。

「……行ってらっしゃいませ」

「ええ。お土産話を持って帰りますわ」

　通された部屋は、応接室というより、少し広い書斎のような印象でございましたの。

　壁一面に書棚が並んでおります。地図が何枚か広げられたまま机の上に置いてある。使われている部屋の空気がありますわ。見せるための部屋ではなく、本当に使っている部屋でございますわね。

　マルクスは、窓際に立っておりました。

　外を向いていて、最初はこちらに気づいていないふりをしておりますわ。振り向いた時の相手の反応を見るための、古典的な所作でございますわ。

　わたくしは部屋の中央で静かに立ちましたの。

　急かしませんわ。待ちますわよ。

　30秒ほどして、マルクスが振り向きましたの。

「お待たせしました」

　穏やかな笑顔でございます。ガルトが言っていた通り、話しやすそうな印象を与える顔でございますわ。30代前半、細身、上質だが目立たない服。

　エドワルドと似た方向性でございますが、エドワルドより温度が高い。近づきやすく見える分、より注意が必要でございますわ。

「お時間をいただきありがとうございますわ、マルクス卿」

「こちらこそ。遠くからいらっしゃいましたね。どうぞ、お掛けください」

　向かい合って椅子に座りましたの。

　マルクスが、お茶を勧めてくれましたわ。

「よろしければ、一杯いかがですか? うちの茶葉は悪くないと自負しているのですが」

「ありがとうございますわ。では、ご一緒させていただきますわ」

　給仕が茶を注ぎましたの。

　わたくしはカップを両手で持ちながら、一口いただきましたの。

　悪くはございません。ただ、蒸らしが30秒長い。茶葉の選択は適切ですが、温度が少し低い。

「いかがですか?」

「美味しゅうございますわ」

　マルクスが、少し笑いましたの。

「本当に、そう思っていらっしゃいますか?」

　わたくしは少し考えましたの。

「蒸らしが30秒長うございますわ。あと、お湯の温度が2度ほど低いですわね。茶葉の選択は正解でございますけれど」

　マルクスが、今度は少し違う笑みを見せましたの。先ほどより、本物に近い笑みでございますわ。

「辛辣ですね」

「お聞きになったのはあなたでございますわ」

「そうですね。では、遠慮なくいきましょうか」

　マルクスの最初の質問は、穏やかな口調で来ましたの。

「集散地の件、ありがとうございました。あの街道が回復したのは、商業連邦としても助かります」

「お役に立てたようで、何よりでございますわ」

「一つ伺ってもいいですか? 集散地へはなぜあの街道を通ったのですか? 商業国家へ来るルートとしては、遠回りですが」

「茶葉の集散地でございましたもの」

「……それが理由ですか?」

「主な理由でございますわ」

　マルクスが、少し間を置きましたの。計算している間でございますわ。

「なるほど。では、商業国家へ来た目的は?」

「先ほど申し上げた通り、情報の交換でございますわ」

「欲しい情報が何かを、もう少し教えていただけますか?」

「3つございますわ」

　わたくしは指を立てましたの。

「他国への入国ルート。各国の最新情報。そして、ロイヤルアールグレイ・プレミアム・オブ・サンライズの産地でございますわ」

　最後の一つを言った瞬間、マルクスの表情が、ほんの少しだけ動きましたの。

　1秒にも満たない変化でございましたけれど、確かに動きましたわ。

「珍しいものをご存知ですね」

「市場で聞きましたわ。産地情報はあなたがお持ちだとのことでございますわ」

「正確には、ルートを持っています。産地との取引は長年のものでして」

「譲っていただけますの?」

「条件次第では」

「その条件を伺いに参りましたわ」

　マルクスが、椅子に少し深く沈みましたの。エドワルドと同じ仕草でございますわ。この二人は似たところがございますわね。

「クラリッサ殿」

「なんでしょう」

「少し別の話をしてもよろしいですか?」

「どうぞ」

「あなたは、この世界で何をしようとしているのですか?」

　直接的な問いでございますわ。

　わたくしは少し考えましたの。この問いには、いくつかの答え方がございますわ。正直に答える。かわす。別の問いで返す。

　どれが最善か。

　わたくしはマルクスを見ましたの。穏やかな笑顔の奥に、真剣な目がございますわ。この人物は今、本気でわたくしを測っておりますわ。

　それならば。

「旅をしておりますわ」

「旅?」

「優雅に、のんびりと。美味しい紅茶を飲みながら」

　マルクスが、少し笑いましたの。

「それだけですか?」

「それだけでは、ございませんわ」

「やはり」

「ただ、それが主軸でございますわ。紅茶を飲みながら旅をする。その過程で、邪魔なものを排除して、面白いものに関わって、気が向いたことをする」

「邪魔なものとは?」

「今の世界の状況でございますわ」

　マルクスの目が、少し鋭くなりましたの。

「具体的には?」

「4人の勇者が勢力を分けて対立している。もう一人の勇者は引きこもっているそうですけど。その歪みが世界に影響を及ぼしている。それはわたくしの旅の邪魔でございますわ」

「……邪魔、と表現されましたか?」

「ええ。世界が安定していれば、街道も使いやすくなります。茶葉の流通も改善されます。良い紅茶が飲みやすくなりますわ」

　静寂がございましたの。

　マルクスが、わたくしを見ておりますわ。先ほどまでと違う目でございますわ。値踏みの目ではなく、何か別のものを確認しようとしている目でございますわ。

「あなたは」

　マルクスが、ゆっくりと言いましたの。

「世界の安定を、紅茶のために望んでいると、そういうことですか?」

「正確に申し上げれば、優雅な旅のためでございますわ。紅茶はその一部でございますわね」

「……」

　マルクスが、初めて言葉に詰まりましたの。

　わずかな間でございましたが、確かに詰まっておりましたわ。

「クラリッサ殿」

「なんでしょう」

「今日のところは、ここまでにしましょうか」

　わたくしは少し驚きましたの。

　続きを区切ったのは、マルクスでございますわ。主導権を持っている側が区切るのが普通でございますけれど、今の流れで言えば、区切られたのはマルクスの側でございますわね。

「続きは明日、ということでよろしいですか?」

「喜んでお受けいたしますわ」

　マルクスが立ち上がりましたの。

「一つだけ申し上げてもいいですか?」

「なんでしょう」

「あなたは、面白い方ですね」

　わたくしは静かに答えましたの。

「よく言われますわ」

　建物の外でクーリエが待っておりましたの。

　わたくしの顔を見て、少し安堵した様子でございますわ。

「どうでしたか?」

「明日も続きがございますわ」

「続き……一回で終わらなかったんですか?」

「マルクスが区切りましたの」

「マルクスが、ですか?」

「ええ」

　クーリエが、少し考えてから言いましたの。

「……なんか、すごかったんですね」

「何がですの?」

「うまく言えないんですけど。向こうが区切った、ってことは、クラリッサさまのペースになっていたってことじゃないですか?」

「そう解釈していただいても、構いませんわ」

「クラリッサさまは、怖くなかったんですか?」

「楽しゅうございましたわ」

　クーリエが、しばらくわたくしを見ておりましたの。

「……本当に、変わっていますね」

「よく言われますわ」

「……本当に変わっていますね」

「存じておりますわ」

　夕暮れのポルトゥスの石畳が、橙色に染まっておりましたの。

　明日が、本当の本番でございますわ。

　わたくしは少しだけ、口元を緩めましたの。

監視記録室にて。

　覗き石の映像の中で、令嬢がマルクスと話していた。

　わたしは途中から羽根筆を持つのを忘れていた。

　気づいた時には、映像の中でマルクスが「続きは明日」と言っていた。

　マルクスが区切った。

　わたしはその事実をしばらく飲み込めなかった。

　マルクスといえば、この5年間で誰一人として主導権を握らせたことがない交渉の使い手だ。業務日誌には何度も「マルクスの動向、引き続き注視」と書いた。あのマルクスが。

　わたしは雲紙に書いた。

第15日目。マルクスとの謁見第1回。続きは明日に持ち越し。

想定外。想定外。想定外。想定外。想定外。

　少し考えて、書き足した。

マルクスが区切った。これは記録に残す。

　さらに書き足した。

令嬢は「楽しゅうございましたわ」と言っていた。覗き石で口の動きを読んだ。

この一文を書くべきかどうか迷ったが、書く。事実だから。

　雲紙が、ぽわりと光った。

　わたしは羽根筆を置いて、しばらく天井を見ていた。

　明日の謁見が、少し怖かった。

　いや、正確には。

　楽しみだった。

　それが、少し怖かった。